“皇帝”制度是指中國古代社會以皇帝為中心，實行皇權至上和皇權專制的政治制度。自公元前221年秦始皇創立，經過歷代王朝的不斷髮展、強化，直至1912年愛新覺羅·溥儀的退位而廢除，前後歷時2132年，共494位皇帝。

“皇帝”這一稱號淵源於上古傳說中的三皇五帝。秦王嬴政初並天下後，認為自己德高三皇，功過五帝，王的稱號不足以顯示自己的權勢和地位。因此，他把三皇和五帝的名稱合為“皇帝”，定作自己的尊號，自稱“始皇帝”，從此，“皇帝”成為中國古代最高統治者的稱謂，為歷代封建王朝所沿用。

經過2000多年的不斷髮展，形成為一套內容廣泛，目的明確，旨在維護皇帝權威，保證皇權行使的完整制度。其特點也是十分明顯。主要有三個：皇位世襲、皇帝獨尊和皇權至上。怎麼理解呢？“朕為始皇帝，後世以計數，二世三世至於萬世，傳之無窮。”體現的是皇位世襲；“天子獨以印稱璽，又獨以玉，群臣莫敢用”，皇帝“命為制，令為詔，天子自稱曰：‘朕’”則體現了皇帝獨尊的特點；“天下之事無小大，皆決於上”體現的是皇權至上。

那為什麼把皇帝稱為“陛下”呢？“陛下”本來是指宮殿的臺階，又特指皇帝座前的臺階。皇帝臨朝時，“陛下”的兩側要有近臣執兵刃站列，以防不測和顯示威風。群臣常常不能直接對皇帝說話，而要由站在“陛下”的侍衛者轉達，以示皇權的崇高。“陛下”這一稱呼《韓非子》已有之。司馬遷《史記·秦始皇本紀》中記載：“今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嘗有，五帝所不及。”後來，就用“陛下”作為對皇帝的尊稱，表示雖然是在對皇帝說話，但禮儀上不能有失尊卑。