咸豐四年二月，曾國藩統領一萬七千人的水陸大軍準備渡過洞庭湖，進入長江，直奔太平天國的首都天京。彼時的太平軍已經佔領了喬口、靖港，擋住了曾國藩的出洞庭湖的必經之路。

靖港距長沙三十公里，太平軍的水師都是用民船改進而來，而且士兵也沒有經過訓練，各個方面都比不上聲勢浩大的湘軍水師，三月二十六日，開拔靖港，就打了第一個勝戰，太平軍敗退後，分兵進攻寧鄉、湘潭，準備上下夾擊長沙。曾國藩命塔齊布、彭玉麟等人南下追擊，他則帶領水師五營和親兵二營第二天跟進，彭玉麟等部隊出發後，長沙城內人心惶惶，怕大軍一旦離開，靖港的太平軍會趁虛而入攻打進來，於是四月一日有人建議曾國藩：靖港的太平軍人數不多，不如先行擊潰他們再去湘潭與彭玉麟等匯合，曾國藩也怕湘潭久攻不下，長沙城久置危險之下，而且現在靖港的太平軍也就幾百人而已，曾國藩現在還有三千餘兵勇，完全可以不費力氣的擊潰太平軍，然後從容出發湘潭。

四月二日清晨，曾國藩帶兵出發，中午時分逼近靖港，哪知還未拉開陣型，忽的一陣猛烈的南風呼嘯而來，颳得戰船順流直下，直撲敵營而去，風高浪急，戰船無法控制，太平軍劃出兩百多艘小舢板，繞船四周，火燒槍擊，湘軍水師紛紛棄船而逃，見水師不利，曾國藩率陸軍增援，這時的湘軍陸軍，固守城池還行，白刃戰完全不是太平軍的對手，紛紛退縮而逃，曾國藩見狀豎起帥旗，大喊“過旗者斬”，但兵敗如山倒，士兵們紛紛繞旗狂奔，曾國藩羞憤難當，兩次投水自盡都被士兵拉上來了。回營以後，曾國藩吩咐後事，撰寫遺折，準備棺材後就打算自盡了，身邊人反覆拉阻，正在拉扯之間，聽聞湘潭已經攻克了，才稍微放下了必死之心。

靖港一役，是曾國藩的戰場首秀，本來預計幾百匪類會望風而潰，這一役可以好好享受書生殺敵的快感，哪知他的首秀就這樣完敗收場。時也命也