明朝作為歷史最後一個由漢人建立的封建王朝，共傳16帝，國祚276年。

公元1368年，明太祖朱元璋建立明朝，定都應天（南京），年號，洪武，因天下初定，為固人心，，又因出身原因，為得到天下士紳支援，給予士、紳免稅、免徭役，少稅等特權。後朱元璋為了拱衛王室，取代功臣，大誓封王，（世襲罔替）且皇室成員年滿十歲可領俸祿，致皇室成員極速增多，加上明初的藩王，不僅有封地，還有官署和軍隊，其權力和地位都遠高於普通王，可直接威脅中央統治。

明成祖朱棣時期，因造反取得皇位，害怕其他藩王作亂，朱棣登基後加大了對藩王的限制，規定藩府成員不農、不工、不士、不商，只作為宗室享受一定的經濟待遇和政治待遇。說白了就是把藩王當豬養，永樂之後的明朝藩王，雖然實力大大削弱，威脅大大減小。但隨著後期皇室成員增多過快，給後期帝國經濟造成巨大壓力。

明英宗時期，寵信宦官王振，導致土木之變，使明朝精銳部隊全部陣亡，後英宗被俘，再到後來英宗復辟，亂殺功臣。

明世宗時期，崇通道教、寵信奸臣嚴嵩等人，導致朝政腐敗。加上不理朝政，迷信方士、一心修仙，浪費民力，財力等。

明神宗時期，發動萬曆三大徵，雖鞏固了明朝疆土，但也耗費了大量人力，財力致使國庫空虛，後為皇太子之爭，二十八年不上朝，不理政事，只顧自己享樂，後建州女真叛亂，神宗徵調精銳部隊趕赴遼東，企圖一舉消滅努爾哈赤，但在薩爾滸之戰中被擊潰，失去遼東大部分地區。

比明朝末年剛好遇上了氣候中的“小冰期”，瘟疫等天災，所以導致糧食大幅減產，加上明朝後期皇室成員達到六十萬之多，農民吃不飽，只好被迫揭竿而起，最終推翻了明朝。