在電視劇《覺醒年代》中，蔡元培出任北大校長是重要的節點，他是由時任民國大總統黎元洪任命的。此前，鎮壓了孫中山“二次革命”的大總統袁世凱志得意滿，在所謂各方的擁戴下，接受皇帝的尊號，宣佈1916年為洪憲元年，實行君主立憲政體。

但反對袁世凱稱帝的蔡鍔等人在雲南發起“護國戰爭”，得到了廣泛相應。眾叛親離的袁世凱只當了83天洪憲皇帝，在1916年3月宣佈取消帝制、恢復民國，6月便蹬腿了。

袁世凱死後，原民國副總統黎元洪繼任總統，宣佈恢復《臨時約法》和國會。此後，因"二次革命"流亡在外的革命黨人陸續回國了，陳獨秀在上海創辦了頗具影響力的《新青年》雜誌。

民國看似恢復了秩序，可總統黎元洪與總理段祺瑞的“院府之爭”起來了。《覺醒年代》中交代了因為民國最高學府北大出了醜聞，黎元洪撤掉了段祺瑞的親信校長，再三請蔡元培出任北大校長。

蔡元培來到北京，與外交官員汪大燮交談。蔡元培說他行前專門拜訪了孫中山先生，孫中山希望他扭轉北大校風，建立世界一流學府，樹起中國現代教育的旗幟，為國家培養棟樑之才。蔡元培表示：教育救國、科學救國、人才救國正是他追求的理想。接著，汪大燮談起了陳獨秀掀起的新文化運動和高擎的科學與民主兩面大旗，斷言普及科學和民主根子的在教育。

之後，便是蔡元培在1917年1月就任北大校長，發表就職演講，“三顧茅廬”，請陳獨秀出任北大文科學長，將《新青年》編輯部遷到北京，使北大成為新文化運動的中心。

《覺醒年代》簡述了短命的張勳復辟，沒細說的是孫中山發起的“護法運動”。原來，張勳進京後逼黎元洪解散了國會，在1917年7月上演了復辟醜劇。段祺瑞驅逐了張勳後，黎元洪辭職，副總統馮國璋進京就任代大總統，實權還在國務總理段祺瑞手中。

而段祺瑞主張“再造共和”，拒絕恢復《臨時約法》和國會。為此，孫中山在廣州發起“護法運動”。1917年8月，一百餘名國會議員在廣州召開國會非常會議，成立中華民國軍政府，選舉孫中山為軍政府海陸軍大元帥 ，與北洋政府展開了“護法戰爭”。

在《覺醒年代》中，陳獨秀到上海迎接歸國的胡適，與老朋友鄒永成和易白沙相見。他們說在軍閥眼裡，中山先生就是一個擺設。

這從一個側面反映了孫中山在“護法運動”中的困境，他當時依靠的是西南軍閥，但這些軍閥參加“護法運動”的目的是爭奪權力和地盤。他們排擠孫中山，表示擁護北洋政府，建議孫中山去遊歷各國，辦理外交。

1918年5月，孫中山辭去大元帥職務，第一次“護法運動”失敗。

在北京，“院府之爭”再起。在段祺瑞操縱下，選出了皖系佔多數的“安福國會”。1918年9月，國會選舉徐世昌為大總統，馮國璋和段祺瑞雙雙下野，實際北洋政府還在皖系掌控中。

一方面是政壇風雲變幻，一方面是有志者繼續探索救國之路，新文化運動在蓬勃開展。隨著《覺醒年代》的持續播出，我們將看到轟轟烈烈的“五四運動”。