班婕妤在歷史上並沒有留下她的名字，卻留下了她的賢德美名。然而正是因為她的賢德，不屑於和趙飛燕、趙合德姐妹爭寵，被漢成帝冷落，孤獨於長信宮。

在西漢的內宮之中，婕妤這種稱號是漢武帝時開始設立的，初期為皇后以下嬪妃中的最高位，包括婕妤之內共分為十三個等級。

漢元帝時在皇后之下又增設了昭儀，從而嬪妃名號又變成了十四個等級。昭儀位在婕妤之上，屬於除皇后之下的第二等級，班婕妤便是其中的一個。

班婕妤的父親班況，在漢武帝時抗擊匈奴，馳騁疆場，立下汗馬功勞，漢成帝時任左曹越騎校尉。班婕妤自幼聰明伶俐，秀色聰慧，工於詩賦，文才出眾，讀書甚多，是史學界公認的西漢女作家、著名才女，中國文學史上以辭賦見長的女作家之一。所以班氏後人多以文學見長，比如東漢的班彪，班固，班超都是歷史上十分著名的人物，而且他們也都是班婕妤的侄孫輩。

《漢書·外戚傳》記載，公元前32年，漢成帝劉驁即位，班氏被選入皇宮，初為少使，在漢宮妃嬪十四等級中排第十一位，屬於下等女官。不久得寵，賜封“婕妤”。

班婕妤在後宮的地位一下子提高至第二等，地位提高了，身份當然也就不一樣了，於是漢成帝就把班婕妤安排在後宮第三區增成舍宮居住。不久，班婕妤為成帝生下一皇子，不幸的是只活了幾個月就夭折了，之後班婕妤再也沒有生育。

班婕妤經常誦讀《詩經》、《窈窕》、《德象》、《女師》等，而且每次覲見皇帝，都依照古代禮節。所以她在後宮中的賢德是有口皆碑的，因而漢成帝對班婕妤，雖不能說是“集三千寵愛於一身”，但對她的寵幸幾乎能與當時的許皇后等同。

當然，班婕妤之所以能得到漢成帝的寵愛，不僅是因為她的美貌風韻，還因為她有極高的文學造詣。除善於詞賦之外，班婕妤還通曉史事，擅長音律，與其他妃嬪宮女相比，班婕妤更顯得出類拔萃，與眾不同。

《漢書·外戚傳》中記載了這樣一件事情：

有一次，漢成帝在後庭宮苑中巡遊，便讓班婕妤和他一起乘輦同行，卻遭到班婕妤的辭絕。她正色對成帝說：“妾經常看古代留下來的圖畫，凡聖賢之君，身邊跟隨的都是賢明之臣，而夏、商、週三代的末主夏桀、商紂、周幽王，才有嬖倖的妃子陪伴，最後竟然落到國亡毀身的境地，我今天如果和皇帝同輦而坐，那就跟他們很相似了，能不令人凜然而驚嗎？”

漢成帝“善其言而止”，認為她說得很有道理，便打消了與她同輦出遊的意念。當時，王太后聽說這件事情之後非常高興，對班婕妤大加讚賞說：“古有樊姬，今有班婕妤。”

樊姬是春秋時楚莊王的王后，《列女傳》中記載，在楚國稱霸之前，楚莊王最喜歡的事情就是打獵，常常外出田獵月餘不歸。王后樊姬對此非常憂心，因為她深知道玩物喪志的道理，作為一國之君，怎能沉溺於打獵而荒於國事。所以，樊姬就多次勸阻，可是一點效果也沒有，楚莊王依然打獵如故。無奈之下，樊姬當著楚莊王的面發誓從此不再吃禽獸的肉，最後終於感動了楚莊王，使他覺悟過來，從此並改過自新，不再外出打獵，把更多的時間和精力用在國家政事上，而且處理國事也變得越來越勤奮和謹慎，三年而稱霸天下，成為春秋時期的一代霸主。

樊姬的事蹟載於《列女傳·卷二·賢明傳》中，王太后把班婕妤比作樊姬，可見王太后已經肯定了班婕妤也是一位賢明的女子，從而使她在後宮中的地位更加突出。班婕妤並沒有因此而嬌縱，更加在婦德、婦容、婦才、婦工等各方面提高自己的修養，希望以此對漢成帝產生更大的影響，使他成為一個有道的明君。

其實漢成帝最初專寵的是他的結髮妻子許皇后，許皇后先後生有一兒一女，但都不幸夭折。後來許皇后色衰，才開始寵幸班婕妤。班婕妤也曾生下一個皇子，可惜只活了幾個月也不幸夭亡，從此竟然不能再生育，這時漢成帝劉驁已經三十多歲。

一次，漢成帝微服外出遊樂，來到陽阿公主府，陽阿公主為取悅漢成帝，把養在府中的歌舞女出來獻歌獻舞。舞女中有一個叫趙飛燕的，眼神勾人魂魄、歌喉清麗動人、舞姿婀娜曼妙，漢成帝一下子就被迷住了，當即將她帶回宮中，夜夜臨幸。

後來漢成帝又把她的妹妹趙合德也招入宮中，姐妹“俱為婕妤，貴傾後宮”。成帝固寵趙氏姐妹，對其它妃嬪不屑一顧，對她們的寵愛逾越了禮制，班婕妤等人隨之失寵。

後來，許皇后由於劉向、谷永等大臣的的陷害，不但“椒房掖廷用度”被減，甚至最後連皇帝的面也見不上了。許皇后一肚子怨氣無從發洩，她的姐姐、平安侯夫人許謁背地裡巫蠱惡毒詛咒後宮有身孕的妃子，也詛咒趙氏姐妹災禍臨門。此事被趙飛燕揭發，說許皇后姐妹不僅咒罵自己，也咒罵皇帝，漢成帝一怒之下，將參與巫蠱的許謁等人處死，許皇后亦受連坐被廢居昭臺宮，後來被賜死。

許皇后被賜死以後，趙飛燕姐妹一不做二不休，開始對付她們的主要情敵班婕妤，誣告說許皇后的事情班婕妤也有參與。漢成帝心裡只有趙氏姐妹，居然聽信讒言。然而班婕妤卻從容不迫地對對漢成帝說：妾聞“死生有命，富貴在天”，修正尚未蒙福，為邪欲以何望？使鬼神有知，不受不臣之訴；如其無知，訴之何益？故不為也。

漢成帝覺得她說得有理，又念在不久之前的恩愛之情，特加憐惜，不予追究，並且“賜黃金百斤”。

然而宮廷中的女子，她們的作用主要就是侍奉皇帝，討皇帝的歡心，這與有沒有才能，是否賢德關係不大。班婕妤雖然是一個出類拔萃，又有賢德的才女，但在互相爭鬥、讒陷、嫉妒、排擠的宮廷中，又怎能是趙飛燕等人的對手？況且，她這樣一位有見識，有德操的賢淑婦女，也不屑於陷入這種爭鬥之中。

於是，班婕妤向漢成帝遞上一篇奏章，請求退居長信宮侍奉王太后，這也正是班婕妤的聰明之處，她是想把自己置於王太后的保護之下，這樣就再也不怕趙飛燕姐妹的陷害了。沒想到漢成帝竟然答應了她的請求。

從此，班婕妤在寂寂的長信宮中，每天晨起，她便開始一個臺階一個臺階掃地，生活刻板而單調。她感到自己彷彿秋天被棄的扇子，孤獨寂寞，寫下了著名的《團扇歌》：

新制齊紈素，皎潔如霜雪。

裁作合歡扇，團圓似明月。

出入君懷袖，動搖微風發；

常恐秋節至，涼飈奪炎熱；

棄捐莢笏中，恩情中道絕。

此詩也叫《怨歌行》，是一首五言詩，詩中所寫的團扇，是她用潔白的細絹剪裁做成。團扇，天熱時與主人形影相隨，到了秋風乍起之時，團扇則被人遺忘，這正是她宮廷生活的寫照。因而後世便以“秋涼團扇”作為女子失寵的典故，又被稱為“班女扇”。

不久，趙飛燕被冊封為漢成帝的第二任皇后，她的妹妹趙合德也被封為昭儀，然而這一切在班婕妤看來，似乎都與她毫無關聯了，心如止水，形同槁木的她，除了陪侍王太后燒香禮佛之外，長晝無俚，弄箏調筆之餘，間以塗塗寫寫，以抒發心中的感慨，從而為文壇留下了許多詩篇。

班婕妤寫有一首最為著名的《長信宮怨》詩，但遺憾的是，此詩已經佚失，她留存在世上的作品，僅有《自傷賦》、《搗素賦》和《團扇歌》三篇。

公元前7年，漢成帝駕崩於未央宮。漢成帝死後，班婕妤要求到成帝陵守墓以終其生，太后王政君應允了她的請求。從此以後，班婕妤天天陪著石人石馬，諦聽著松風天籟，眼看著供桌上的香菸繚繞，冷冷清清地度過了她孤單落寞的晚年。

大約一年以後，年僅四十餘歲的班婕妤在孤寂中去逝，葬於成帝陵。

三國曹植曾寫詩稱讚她：

有德有言，實惟班婕。

盈衝其驕，窮悅其厭。

在夷貞堅，在晉正接。

臨颯端幹，衝霜振葉。