遼寧興城祖氏石坊裡刻著一句話：“一代名將，據關外，收關內，堪稱往復有忠義；兩朝貳臣，悖前主，負後主，真個裡外不是人。”
這段話說的是一位明朝名將，祖大壽。正如話中所概括的一樣，祖大壽的一生，是複雜而充滿爭議的。
祖大壽出身於寧遠望族，他的祖上於宣德年間全家遷居至寧遠城，並擔任寧遠軍職。後來，祖家軍職不斷提升，並世代鎮守在這裡。
祖大壽的爺爺是萬曆年間鎮守寧遠的援剿總兵，父親是李成梁的部將，後來出任遼東副總兵。出身在將門世家，祖大壽的一生註定與軍旅相伴。
祖大壽先是擔任靖東營遊擊，後來又成為廣寧巡撫王化貞的部屬。1622年（天啟二年），明朝與後金爆發廣寧之戰，明軍潰敗，廣寧失陷。孫承宗督師遼東後，讓祖大壽輔佐參將金冠守衛覺華島。次年，孫承宗又讓祖大壽負責修繕加固寧遠城的城牆。
寧遠是一座軍事重鎮，也是明朝抵禦後金的軍事堡壘。祖大壽祖上世代鎮守在這裡，與敵人作戰，到祖大壽這裡，保衛寧遠的重任來到了祖大壽的肩上。
祖大壽數次參與寧遠保衛戰，先後與努爾哈赤和皇太極作戰，並取得了寧錦大捷，保衛了明朝的邊陲重鎮。後金對於祖大壽十分重視，就連皇太極也曾親自給祖大壽寫信，商議派遣使者弔唁明熹宗之事，祖大壽嚴詞拒絕了皇太極。
對於世代鎮守寧遠的祖家，朝廷也極盡嘉獎。到祖大壽時，祖氏滿門都獲封官職，上至總兵，下至部隊中的各級軍官，祖氏都有人擔任。寧遠城、大淩河、錦州等，都是祖氏將領負責保衛。為了表彰祖氏的功勞，鼓勵他們抗擊清軍，崇禎皇帝即位後還特命於寧遠城內修建祖氏四世鎮遼的功德牌坊。
這個時候的祖大壽和祖氏，可謂是“一代名將，據關外，收關內，堪稱往復有忠義”。
然而，己巳之變，卻成為祖大壽與明朝的轉折點。
由於袁崇煥、祖大壽等人的鎮守，皇太極始終無法攻下錦州和寧遠。為了儘快攻入關內，緩解北方的災荒，皇太極堵上國運，於1629年（崇禎二年）冬天親率一萬四千餘人，從蒙古人那裡攻入長城，繞過寧錦防線，直攻北京城。
皇太極進攻北京城的時候，明軍大部分都佈置在邊關重鎮，守衛京城的軍隊很少。見清軍繞過了自己的防線，袁崇煥命祖大壽馳援北京城。祖大壽和袁崇煥千里馳援，於北京城下與清軍展開野戰。
抵達北京城後，袁崇煥請求關寧軍入城，遭到崇禎皇帝拒絕。袁崇煥沒有辦法，只得與祖大壽在極其不利的情況下與清軍血戰。可是在反間計的影響下，上至崇禎皇帝和百官，下至城上的守軍，都認為關寧軍是“叛軍”。
因此，當祖大壽和關寧軍正在城下浴血奮戰的時候，城上的守軍竟然用炮石砸向關寧軍。關寧軍憤懣不已，對朝廷十分不滿。在這個時候，崇禎皇帝又將袁崇煥下獄，徹底動搖了祖大壽和關寧軍的軍心。
沒人知道是祖大壽自作主張還是被軍隊裹挾，正當戰事焦灼的時候，祖大壽和關寧軍竟然徑直離開了京師，回到了遼東。
崇禎無人可用，不敢再激怒祖大壽，就讓袁崇煥給祖大壽寫信。收到袁崇煥的信後，祖大壽重新率軍與清軍作戰，並攻取灤州，擊潰貝勒阿敏，收復永平，後金的攻勢瓦解。
然而，祖大壽卻從此不敢再離開軍營。只是離間計，袁崇煥就被崇禎下令凌遲處死，更何況是真的帶兵脫離了戰場的自己？祖大壽不敢再相信朝廷，他擔心自己被東廠的人抓走，於是整日都住在軍營裡。
崇禎四年，祖大壽奉命去修復大淩河城，然而沒等他修好城牆，皇太極就親率大軍將大淩河城包圍。在長達三個月的圍城中，皇太極曾數次對祖大壽勸降，他還親自給祖大壽寫信，言語真切，希望祖大壽投降。祖大壽嚴詞拒絕，並率領軍隊堅守大淩河城，等待救援。
可是，明軍的救援都被皇太極擊敗了。淩河城裡的糧食也都吃完了，士兵們甚至以城中百姓為食。
看到救援無望，祖大壽的決心逐漸動搖。就在這個時候。皇太極再一次派人勸降祖大壽。祖大壽這一次沒有拒絕，他派遣部將入皇太極軍營中，與他商量投降事務。
事情談攏後，祖大壽殺了寧死不降的何可綱，開啟城門，率眾來到金營。皇太極大喜，他親自挽著祖大壽的手，一起進入大帳，為祖大壽設宴慶賀。
宴席中，祖大壽向皇太極“獻策”，他說自己妻兒均在錦州城內，可以趁錦州還不知道自己投降，親率一支人馬進入錦州，幫助皇太極奪取錦州。皇太極一聽，欣然應允。
沒曾想祖大壽一進錦州城，就立馬開始組織防禦，抗擊清軍。當祖大壽投降清軍後又抗擊清軍的訊息傳到崇禎那裡時，他的心中或許有憤怒，但這個時候他卻不敢降罪於祖大壽。為了穩住祖大壽，讓他繼續抗擊清軍，崇禎還升祖大壽為左都督，鎮守錦州。
與此同時，崇禎三次下令讓祖大壽進京，但有袁崇煥的前車之鑑，祖大壽推辭入京，始終堅守在錦州城裡。
見祖大壽“不守信諾”，皇太極卻沒有憤怒，他對軍營中的祖大壽親人以禮相待，並頻繁給祖大壽寫信。為了讓祖大壽出城相見，皇太極還釋放了部分明軍俘虜，讓他們給祖大壽帶話。祖大壽卻不為所動，堅守不出。
此後，祖大壽數次率軍與清軍戰鬥，全然沒有投降清軍的意思。客觀地講，這期間祖大壽還是恪守了自己本職的，不論他私底下有沒有與清軍聯絡，他在親人都在清軍手中的情況下，依舊能率軍抵禦清軍，還陣斬了數位清軍貴族，可見其抗清決心。
只可惜，松山之戰中，洪承疇全軍覆沒，被俘投降。錦州被清軍圍攻，再次出現大淩河城的慘狀。在沒有支援的情況下，祖大壽開城投降。
這一次，祖大壽是真投降。由於祖大壽先背叛崇禎，後又對皇太極不講信義，所以說他“兩朝貳臣，悖前主，負後主，真個裡外不是人”。
縱觀祖大壽的一生，儘管他沒有像盧象升等人一樣對朝廷和皇帝忠心耿耿，戰死沙場，但他卻在戰場上盡了自己的責任。第一次投降清軍後又能繼續抗擊清軍，能做到這一點的，那些口中自詡為正人君子的東林黨人中恐怕就找不出來幾個。
當然，要說祖大壽是英雄，也是全然荒謬的。祖大壽終究是投降了清軍，與其他的將門世家相比，祖家是很沒有骨氣的一支。
所以說，祖大壽不是奸臣，但也絕不是忠臣，他是一位心中只有家族利益，而沒有國家民族的“聰明人”。