周恩來的親生母親萬氏，1872年生於江蘇淮安。因為出生時正是冬至那天，所以取名萬冬兒，小名冬兒。萬家包括萬冬兒共32個孩子，在眾姐妹中，她是第12個女兒，因而又稱十二姑。

萬冬兒是晚清清河知縣萬青選之女，她聰明、美麗，性格開朗而又剛烈，在眾多兄弟姐妹中最受父親喜愛。當時，在清河縣，每當萬老爺子出去訪客會友、處理政務時，綠衣官轎後面有一小花轎尾隨著，花轎裡坐著的就是他的愛女萬冬兒。冬兒悟性很高，又善解人意。父親處理政務或會客交談時，她一般不鬧不玩，多是忽閃著一雙大眼睛靜靜地聽，耳濡目染，她從小就學會了許多處理事務的本領。萬老爺子無論走到哪裡，都要把自己的愛女帶在身邊。官轎後跟著小花轎，這幾乎成了清河縣一景。

在那個封建社會裡，女性都要求被纏足，以“三寸金蓮”為美的時代裡，萬冬兒卻非常不能接受“纏足”，父親萬青選看到女兒如此抗拒也就不再強迫。由於父親寵愛，萬冬兒最終擁有了一雙健康的天足，這在那個時代是很少見的。冬兒小小年紀，就吵著要讀書識字，那時候讀書是男人的事情，但在她的軟纏硬磨下，萬公館破例讓她念書，使得她有一定的文化知識。

在文化的薰陶下，萬冬兒漸漸長大，她的才能也逐漸凸顯。父親看在眼裡，鼓勵她打理萬公館的事務。不負所望，冬兒對於那些疑難的家務事，有一套自己的解決辦法，大家都很佩服她，一有事都很樂意找她處理。後來，就成為了萬公館的總管，在短短几年裡就把有幾十口人的萬公館管理的步步到位，令人心服口服。

1897年，剛剛25歲的萬冬兒由父親作主，嫁給了山陽縣周起魁先生的次子周劭綱為妻。第二年，就生下了周恩來。那個年代生兒子富貴，冬兒又是頭胎生兒子，她在周府的身價地位就更高了。其次，她能識大體、顧大局。小叔子周貽淦病危，為了沖喜消災，儘管萬氏自己當時只有一個兒子，還是遵照公婆的決定，將不滿半歲的恩來過繼給貽淦和陳氏。再者，萬氏主持周府家務，處事幹練，考慮問題細密周到。

那些“清官的家務事”到她手裡就迎刃而解。周府中姑嫂間有了矛盾，處理家務時遇到困難，只要萬冬兒出面就沒有解決不了的。“請十二姑來說說清楚”便成了大家的口頭禪。處理這些家務時，萬氏常常帶著周恩來。周家缺錢少糧時，萬氏還得維持周家的排場，負責調解大家庭內部的矛盾。萬氏處理複雜家務、排解糾紛的才幹給周恩來留下了深刻的印象。周恩來後來說道：“我的生母是個爽朗的人，因此我的性格也有她的這一部分。”生母萬氏是教會周恩來待人接物的引導者。

但好景不長，沒過多久冬兒的公公周起魁就去世了，萬家也從此開始漸漸衰落。生性倔強的冬兒硬撐著整個周府，成為家中的頂樑柱。萬氏從小跟著父親萬青選出入官宦門第，經歷過比較大的場面，見多識廣，也有能力充當這個敗落中的周府的“管家”。但因為太過操勞，冬兒在1907年病倒。但她卻依然抱病操勞，還不告訴任何人，就這樣耽誤了病情，於夏天不治而亡。冬兒這年才只有35歲，就這麼離開了，死得非常可惜。萬冬兒去世時，丈夫周劭綱在湖北謀差，夫妻最後一面也未能見。而當時的周恩來也才只有9歲。萬冬兒去世後，按照習俗要給她畫張像。但萬冬兒生前沒有照片，這要怎麼辦？後來，因兒子恩來長得像母親，於是便照著周恩來給母親萬冬兒畫了一張像。

家道中落的周邵綱在妻子去世後也一蹶不振，孑然一身，孤獨度日。他在此後很長時間裡一直隨身攜帶著愛妻萬冬兒的畫像，直至後來遇到意外情況不慎丟失。周恩來對母親萬氏也懷有深深的感情。1945年抗戰勝利後，周恩來在重慶對眾多記者說：“35年了，我沒有回家，母親墓前想來已白楊蕭蕭，而我卻痛悔親恩未報!”。周總理日理萬機，無法抽身回家，自古忠孝難兩全。此後周恩來多次表示對母親的懷念之情。

1965年春節前夕，周恩讓侄兒周爾萃帶頭移風易俗，代表他回一趟老家，平掉淮安的周家祖墳，棺木就地下沉，退耕還田，萬冬兒的墳也被平掉了。可是當地的農民不忍心將周總理生母萬冬兒的墳平掉，就悄悄的把她的棺柩抬到距周家祖墳地東南方向約300米的知青小農場重新安葬，但因無墓碑，無人圓墳，三四年後，墳墓也就成了平地，再也找不見了。

萬氏的一生平凡而偉大，她那瘦小的身軀裡蘊藏著大大的能量。作為一個母親，她身上那種親和力，那些待人接物的能力影響著周恩來的一生，從而形成寬厚、禮讓、好學、好靜的品德，一生為國為民謀大事！而萬氏就是周恩來背後那位偉大的母親!