1850年，在廣西的一個小村莊金田村，洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開等人，領導了金田起義，這次起義走出來的太平軍，不久就橫掃中國南方，波及全國，1853年在佔據南京之後，太平天國在1856年達到頂峰，按照歷史教科書上的說法是“石達開增援西征軍，在鄱陽湖打敗了湘軍水師，進軍江西，迅速佔領許多州縣。至此，太平天國奪取了清朝的半壁江山，太平天國進入全盛時期”。

金田起義

太平天國最鼎盛時期的地盤，也不過是佔據江西、浙江二省，以及安徽、江蘇南部，和湖北東部，總面積大約40萬平方公里，相比起當時清朝全境超過1300萬平方公里的面積，只佔到約3%，為什麼就被稱作半壁江山呢？其實有兩個原因，一方面是因為經濟原因，太平天國佔據的長江中下游地區，人口稠密，是晚清經濟最發達的地方。二是因為強大的影響力，受太平天國運動的波及，全國很多地方（而且主要還是經濟相對發達的地區）都爆發了農民起義，而這些起義軍，都在名義上奉太平天國為主，不少還接受太平天國冊封，配合軍事行動。

地圖上看太平天國僅佔一隅

太平天國佔據的地方雖然不多，但都是人口稠密的繁華地區，當時僅江蘇和安徽的賦稅就佔到清朝財政收入的三分之一（未拆分的江南省），太平軍敢打硬仗，攻佔的都是人口眾多、經濟發達的重鎮，例如武漢三鎮、九江、安慶、南京，還有廬州（合肥），揚州、後來的蘇州，杭州，都是省城級別的大城市，就人口和財富來說，真的是大清半壁江山。

太平天國佔領不少大城市

受到太平天國運動的影響，當時全國的反清起義有很多，如安徽河南的捻軍起義，廣東、廣西的大成國起義，雲南的杜文秀起義，上海的小刀會起義，湖南的天地會起義，浙江的紅線會起義等。捻軍和太平天國關係最為密切，捻軍興起於河南與安徽，首領張樂行被洪秀全冊封為沃王，繼任者張宗禹冊封為梁王，其餘將領還有勇王龔得樹、遵王賴文光、魯王任柱、衛王李蘊泰也都接受太平天國的冊封。捻軍和太平軍長期聯合作戰，配合太平軍北伐。在太平天國失敗後，大批太平軍將士加入捻軍，捻軍的聲勢非常浩大，軍隊超過二十萬人，並且擁有十餘萬的騎兵，活躍於安徽、河南、山東、湖北、山西、河北等多個省份，1865年，捻軍在山東高樓寨設伏，將“鐵帽子王”僧格林沁率領的精銳蒙古騎兵全殲，並斬殺僧格林沁，一時間震動全國。但捻軍常年遊擊作戰，沒有佔據穩固的根據地，最後被清軍殲滅。

僧格林沁被捻軍擊斃

小刀會是天地會分支，1853年，小刀會在經濟最發達的城市上海發動反清起義，佔領上海縣城，活捉蘇松太道吳健彰，並攻克嘉定、寶山、南匯、川沙、青浦縣城，首領劉麗川宣佈奉行太平天國的法令，最後在清軍和西方軍隊的聯合鎮壓下失敗。廣東、廣西的大成國起義也是天地會主導的農民起義，1854年，廣東的天地會受太平天國影響，發動反清起義，後因進攻廣州不下，轉戰廣西，佔據州縣，成立“大成國”，抵擋了清軍的多次進攻，後來太平天國翼王石達開出走天京，率軍殺回廣西，大成國表示願奉天平天國號令，但並沒有採取實際行動配合，最後大成國被鎮壓，餘部有不少投入到石達開帳下。

小刀會起義被中外聯合鎮壓

其餘還有紅線會起義、杜文秀起義、湖南天地會起義等，這些義軍此起彼伏，而且都奉太平天國為主，有的僅在名義上，有的接受冊封，還有的發動軍事行動配合作戰，這些起義軍席捲十幾個省，將東南經濟發達的地區攪得天翻地覆，讓清廷焦頭爛額，四處救火。因此太平天國橫掃清朝半壁江山的說法，並不誇張。