夏朝，中國史書記載的第一個世襲王朝。一般認為夏朝是一個部落聯盟形式的國家。中國歷史上的“家天下”，就是從夏朝的建立開始的，開創中國近四千年世襲王位之先河。自唐、虞至夏、商、週三代皆分封建藩時代，帝王與諸侯分而治之。

大禹治水成功後，將天下分作冀、兗、青、徐、豫、揚、荊、梁、雍九州，鑄造九鼎作為國家權力的象徵，因此九州成為中國國家的代名詞。夏朝共傳十四代，十七後，延續約471年，為商朝所滅。夏朝作為中國傳統歷史的第一個王朝，擁有較高的歷史地位，後人常以“華夏”自稱，使之成為中國的代名詞。

大禹因為治水有功，根據禪讓制的規則，做了舜的繼承人。同樣按照禪讓制的規則，大禹的部落聯盟首領的位子本來是要傳給伯益的。大禹死後，他的兒子夏啟在與伯益爭奪權位的鬥爭中獲勝，並且殺死了伯益。夏啟即位後，在鈞臺大宴各部落的首領，以期獲得聯盟各部落對他地位的承認。有扈氏對夏啟破壞禪讓制的做法十分不滿，堅決不出席鈞臺大會。夏啟調動軍隊對有扈氏進行征伐，大戰於甘，有扈氏戰敗，被滅族。這次征討鞏固了夏朝的統治。

夏啟死後，繼承王位的太康在東夷族的進攻下喪失了權力。直到少康繼位以後，夏朝的政權才被重新奪回並得到鞏固。從“太康失國”到“少康中興”以後，夏朝統治者都善於控制東夷，或是與東夷搞好關係。然而到了夏桀統治天下的時候，夏朝卻一味地討伐邊國，耗費了大量人力物力；同時，夏桀是一個昏庸無能、貪圖享受的暴君，想盡辦法殘害忠臣和百姓，重用亂臣賊子。因此，四方諸侯紛紛要求推翻他的暴政，使得夏桀陷入了內外交困的孤立境地。

商湯看到推翻夏桀統治的時期已經成熟，便以“天命”為號召，說：“有夏多罪，天命殛之”，聯合四方諸侯向夏朝發起了進攻。在鳴條之戰中，商湯的軍隊取得了決定性勝利。夏桀在出逃後死於南巢，夏王朝從此滅亡了。

夏的“家天下”世襲王朝是由夏啟開啟的，而終結這個王朝的最後一個君主則是夏桀。“啟”就是開啟的意思，而“桀”的諧音就是終結。這是歷史的一個巧合，還是冥冥之中就已經註定了呢？