孟嘗君是齊國的貴族，名叫田文。他為了鞏固自己的地位，專門招收人才。凡是投奔到他門下來的，他都收留下來，供養他們。這種人叫做門客，也叫做食客。孟嘗君門下一共養了三千個食客，但是其中有許多人其實沒有什麼本領，只是混口飯吃。

秦昭襄王本來打算請孟嘗君當丞相，有人對他說：田文是齊國的貴族，手下人又多。他當了丞相，一定先替齊國打算，秦國不就危險了。

秦昭襄王說：那還是把他送回去。大臣說：他在這兒已經住了不少日子，秦國的情況他差不多全知道，不能讓他回去。秦昭襄王就把孟嘗君軟禁起來。孟嘗君門客十分著急，打聽到秦王身邊有個寵愛的妃子，就託人向她求救。那個妃子叫人傳話說：叫我跟大王說求情不難，我只要一件銀狐皮袍。

孟嘗君和手下的門客商量，說：我就這麼一件，已經送給秦王了，哪裡還能要得回來。其中有個門客說：我有辦法。當天夜裡，這個門客就摸黑進王宮，找到了內庫，把狐皮袍偷了出來。

孟嘗君把狐皮袍子送給秦昭襄王的寵妃。那個妃子得了皮袍，就向秦昭襄王勸說把孟嘗君釋放回去。秦昭襄王果然同意了，發下過關文書，讓孟嘗君他們回去。

孟嘗君得到文書，急急忙忙地往函谷關跑去。他怕秦王反悔，還改名換姓，把文書上的名字也改了。到了關上，正趕上半夜裡。依照秦國的規矩，每天早晨，關上要到雞叫的時候才許放人。大夥兒正在愁眉苦臉盼天亮的時候，忽然有個門客捏著鼻子學起公雞叫來。一聲跟著一聲，附近的公雞全都叫起來了。

守關的人聽到雞叫，開了城門，驗過過關文書，讓孟嘗君出了關。秦昭襄王果然後悔，派人趕到函谷關，孟嘗君已經走遠了。

孟嘗君回到齊國，當了齊國的相國。他門下的食客就更多了。他把門客分為幾等：頭等的門客出去有車馬，一般的門客吃的有魚肉，至於下等的門客，就只能吃粗茶淡飯了。

有個名叫馮煖的老頭子，窮苦得活不下去，投到孟嘗君門下做事，孟嘗君管事，管事回說：他說沒有什麼本領。孟嘗君笑著說：把他留下吧。

管事懂得孟嘗君的意思，馮煖把當作下等門客對過了幾天，馮靠著柱子敲敲他的劍哼起歌來：長劍呀，咱們回去吧，吃飯沒有魚呀。管事的報告孟嘗君，孟嘗君說：給他魚吃，照一般門客的伙食辦吧。又過了五天，馮煖又敲打他的劍唱起來：長劍呀，咱們回去吧，出門沒有車呀。孟嘗君聽到這個情況，又跟管事的說：給他備車，照上等門客一樣對待。

又過了五天，孟嘗君又問管事的，那位馮煖先生還有什麼意見。管事的回答說：他又在唱歌了，說什麼沒有錢養家。孟嘗君問後，知道馮煖家裡有個老孃，就派人給他老孃送了些吃的穿的。這一來，馮煖果然不再唱歌了。

孟嘗君養了這麼多的門客，管吃管住，光靠他的俸祿是遠遠不夠花的。他就在自己的封地薛城（今山東滕縣）向老百姓放債收利息，來維持他家的巨大的耗費。

有一天，孟嘗君派馮煖到薛城去收債。馮煖臨走的時候，向孟嘗君告別，問：回來的時候，要買點什麼東西。孟嘗君說：你看我家缺什麼就買什麼。

馮煖到了薛城，把欠債的百姓都召集攏來，叫他們把債券拿出來核對。老百姓正在發愁還不出這些債，馮煖卻當眾假傳孟嘗君的決定：還不出債的，一概免了。老百姓聽了將信將疑，馮煖乾脆點起一把火，把債券燒掉。

馮煖趕回臨淄，把收債的情況原原本本告訴孟嘗君。孟嘗君聽了十分生氣：你把債券都燒了，我這裡三千人吃什麼。馮煖不慌不忙地說：我臨走的時候您不是說過，這兒缺什麼就買什麼。我覺得您這兒別的不缺少，缺少的是老百姓的情義，所以我把‘情義’買回來了。

後來，孟嘗君的聲望越來越大。秦昭襄王聽到齊國重用孟嘗君，很擔心，暗中打發人到齊國去散播謠言，說孟嘗君收買民心，眼看就要當上齊王了。齊湣王聽信這些話，認為孟嘗君名聲太大，威脅他的地位，決定收回孟嘗君的相印。孟嘗君被革了職，只得回到封地薛城。

這時候，三千多門客大都散了，只有馮煖跟著他，替他駕車上薛城。當他的車馬離開薛城還差一百里的時候，只見薛城的百姓，扶老攜幼，都來迎接。孟嘗君看到這番情景，十分感觸。對馮煖說：你過去給我買的‘情義’，我今天才看到。