公元476年，西羅馬帝國滅亡，東羅馬帝國成了正統。

然而，公元800年，羅馬教皇出人意料地給法蘭克王國的查理曼加冕。

又過了幾十年，東羅馬帝國，米海爾三世在位期間。

公元857年，皇帝驅逐了受控於羅馬教皇的新羅馬牧首伊納爵(Ignatius)，轉而任命自己的親信佛提烏（Photios I）為新牧首，佛提烏後來被稱為東部的“佛提烏一世”。新上臺的佛提烏一世，迅速向羅馬教皇尼古拉一世（Nicholas I）示好並報備，不過佛提烏的熱臉貼了個冷屁股，教皇答應承認佛提烏的牧首任命，也同意皇權對教權的干涉，但是教皇同時要求，米海爾三世必須交出手上掌控的西西里島領土轉贈給教皇做回報。這下，可就徹底惹惱了東羅馬帝國一方。

公元861年，基督教羅馬教皇尼古拉一世宣佈革除佛提烏一世的教籍。而公元867年，基督教東部牧首佛提烏指責尼古拉一世傳播異教，並也宣佈開除尼古拉一世的教籍。東西方基督教的這次糾葛，被稱為“佛提烏分裂”（Photian schism）。

此後的佛提烏一世，在東羅馬帝國的疆域內，浮浮沉沉很多年。但有一樣是從來沒有改變的，就是對羅馬教皇的強硬路線。而且為了跟西方基督教分庭抗禮，在佛提烏一世時代，東方基督教開始正式以官方名義，向斯拉夫蠻族傳教。其實這一點，又何嘗不是得到了羅馬教皇的真傳呢？既然你趨炎附勢，跟崛起之後的日耳曼蠻族卿卿我我，雙宿雙飛，我又何嘗不能將上帝的福音惠及斯拉夫人？你既然想將教權超越羅馬人的皇權之外，那麼索性我也如法炮製，把從戰場上得不到的東西，統統以宗教的形式拿回來。

涉及意識形態領域的巨大分歧，最終引起了基督教世界的大論戰。

此後的很多年中，西方教皇和東方牧首之間唇槍舌劍，互相潑髒水，互相稱對方為基督教世界的修正主義路線。其實仔細探究起來，雙方爭論的焦點無非是涉及宗教認知方面的一些細枝末節。

比如關於三位一體的描述，東正教主張聖靈只來自於聖父，而天主教則主張既來自於聖父，也來自於聖子。這個爭執的本源，來自於公元325年在基督教世界的第一次大公會議，也是第一次尼西亞會議中達成的共識——《尼西亞信經》（Nicene Creed）的解讀。天主教的拉丁文原文認為，應該在（聖靈）“從父出來”中間加上“和子”一詞（ "Deum de Deo" (God from God) and "Filioque"（and from the Son））。然而，東方基督教希臘文的原文，卻沒有加上Filioque這個詞。那麼在講希臘語的東方基督教看來，拉丁文的西方基督教當然是曲解了《尼西亞信經》，甚至往大了說，這就是異端宗教學說。

比這個“合子糾紛”更加瑣碎的，是其他一些完全沒有必要的爭執。比如，東正教認為，聖餐應該用發酵餅，而天主教則認為聖餐應該用無酵餅。用我們中國人的觀點來看，一個要吃活面饅頭，另一個非要吃死麵饅頭，這樣都可以掐起架來，那就跟中國豆腐腦的“甜黨”與“鹹黨”之爭，沒任何區別了。這實際上就純粹屬於無事生非。

當然，相對於天主教的新式宗教禮儀，東正教確實顯得有點保守，有點拘泥於古禮，但也正是這種堅持，讓東正教自認為更加正統。

爭執到後來，分歧就越來越大，一直到雙方的矛盾再也無法調和。

公元1053年，東羅馬帝國的大牧首彌格耳（Michael Cerularius），關閉了首都新羅馬的所有拉丁教堂，並且寫信質疑羅馬教廷篡改教義，從現象到本質上都已經淪為正統基督教的異端。事件發生之後，雙方的斡旋並沒有起到積極效果，分裂已經不可避免。

公元1054年，羅馬教皇利奧九世（Leo IX）派出去談判的代表，紅衣主教亨伯特（Humbert）一言不合就惹惱了彌格耳，後來被逐出了聖索非亞大教堂（Hagia Sophia）。再之後，羅馬教皇與東羅馬帝國牧首互相開除了對方的教籍，東方基督教正式分裂。這件事情，在西方歷史上被稱為“東西大分裂”（East–West Schism）或者乾脆叫做“大分裂”（Great Schism）。

東方基督教為了強調自己的正統性，索性給自己起了個暱稱——希臘“正教”（Greek Orthodox Church）；那麼與之相對應地，羅馬教皇也不含糊，既然羅馬教皇要做普世的教皇，那麼索性就強調自己的“普世性”，稱為羅馬“公教“（Roman Catholic Church）。發展到了今天，在中文語境中，兩個宗教就分別被稱為“東正教”和“天主教”。