據《宋史》記載，万俟卨是河南開封陽武（今河南原陽）人，文憑不高，只中過舉人，但不是凡人。

1131年（北宋紹興元年），湖北江陵一帶冒出一股盜匪，為首的叫曹成，這幫人大肆搶掠，危害百姓，實力越來越大，發展到後來，竟然敢於攻打城市，還有向湖南發展的趨勢。

執掌湖南軍務的是程昌寓，他看到了這種趨勢，可他軍務繁忙，沒時間親自去收拾這些傢伙，對避亂於沅、湘（湖南芷江、長沙）一帶的万俟卨說，命你主持沅州事務，你去收拾這幫毛賊！

接到命令的万俟卨叫苦不迭，他本來是到湖南避亂、躲避這個禍事的，沒想到不但沒躲掉，還叫他去當擋箭牌，可是如若不去，就得吃不了兜著走，他只好硬著頭皮，來到沅州上任。

好在那不過是一股盜匪，烏合之眾，估計不是那麼難對付——想到這裡，他才稍微放心。

沒多久，曹成就帶人打到沅州城下了，万俟卨首先把城裡有權有勢的人召集起來，你們有錢出錢，有糧出糧，別捨不得，不然曹匪一來，身家性命都難保，至於守城的人力，不勞你們費心，我自有辦法！

城裡有的是身強力壯的年輕人，万俟卨把他們組織起來，讓他們守城，然後來了個堅守不出，這一招很管用，曹成久攻不下，加上他們本來就屬於流寇性質，待到糧草用盡，就主動退走了，沅州安然無恙。

“打敗”曹成後，万俟卨被任命為湖北轉運判官，接著又改任提點湖北刑獄。

這說明不靠天不靠地，靠他自己的本事和努力，也是可以進步的，可據史料記載，万俟卨後來得以飛黃騰達，是靠攀附權貴。

有意思的是，万俟卨最先想攀附的人，竟然是岳飛，攀附的方式，竟然是給他出餿主意。

公元1135年，岳飛奉命鎮壓鐘相楊么起義，本已擁兵數十萬，鎮壓了農民起義軍後，又收編了不少散兵遊勇，實力進一步擴大，大到了令朝廷“膽寒”和猜忌的地步，万俟卨去拜見岳飛，建議他以長江上游為地盤，搞一個自己的根據地，自己委派官員，派親信大將當守備，如果朝廷派人來，就把他們殺了，向朝廷示威，“這樣朝廷今後就拿你沒辦法了”。

不得不說，對於遭到朝廷猜忌的統兵大將來說，擁兵自重是最好的自保手段，但自以為聰明的万俟卨，卻忽略了一個任何人也不能改變的事實：對於一心想做忠臣的岳飛來說，這個建議無異於建議他造反！

或許，万俟卨真有這個想法，因為根據岳飛的本事和實力，如若有造反之心，成功的機率不小，而一旦成功，給他出這個主意的人就是大功臣，自然會得到他的重用，何愁不大富大貴；退一步說，即便他沒有這個意思、岳飛也不造反，但若採納了他這個自保的建議，對岳飛來說，他万俟卨也是大恩人，得到岳飛青睞和重用，也是有可能的。

問題是岳飛不是那樣的人，他心裡只有大局，從來沒考慮過自己，他心裡只有國家這個大我，從來沒有小我，能不能名垂千古他沒想過，但至少不想遺臭萬年，於是，他不假思索地把万俟卨痛罵一頓，罵得他恨不得生吞了他。

“人品很壞”——岳飛不但痛罵了他一頓，還給他貼了個這樣的標籤。

再也沒有比這個標籤更扎心了，万俟卨對岳飛的仇恨，可想而知。

後來，万俟卨入朝見了宋高宗一面，然後就被調任湖南轉運判官，可宋高宗又改了主意，留他擔任監察御史，擢升他為右正言（中書省的屬官）。

秦檜意識到，万俟卨對岳飛的仇恨，是可以利用的，便明確地要他找機會陷害岳飛，事後自然好處大大的，從那天起，万俟卨便正式依附秦檜，成為他的走狗。