曹皇后在北宋歷史上是個很有影響的人物,她曾歷事三朝,宋神宗時被尊為太皇太后。她對北宋初期的政治和社會的安定應該說是起到了很好的作用,在整個中國歷史上,像她這樣的皇后是並不多見的
北宋時期,宋仁宗的郭皇后是個慾望很多、德行很薄、能力很弱的女人,她得罪了大臣和太監,大臣和太監就聯合起來,要把她廢掉。恰這時,仁宗的妻妾之間發生了一場衝突被太監閻文應及時地利用了 當時,仁宗最寵愛的妃子有兩個,一個是楊美人,一個是尚美人,兩人相互爭寵,但同時又聯合起來對付郭皇后,生怕郭皇后專寵,讓仁宗棄了她們兩人,因此,楊美人、尚美人和郭皇后的矛盾就越來越深。郭皇后又是個好強勝之人,不甘於被兩個美人分寵,就經常訓斥她們。 一次,郭皇后當著仁宗的面訓斥尚美人,尚美人見仁宗在場,就有恃無恐地頂撞了她幾句。
郭皇后怒火上衝,一巴掌打在了尚美人的上,尚美人不敢還手,連哭帶喊地跑到仁宗的背後躲避,郭皇后緊追不捨,竟一巴掌打在了仁宗的脖子上,留下了幾條血印。這下子惱了仁宗,也嚇壞了郭皇后。但事已至此,郭皇后只好賠罪,仁宗拂袖而去。閻文應聯合宰相呂夷簡,慫恿仁宗廢掉了郭皇后。
郭皇后被廢之後,仁宗將曹氏聘入宮中,景祐年(1034年九月,仁宗冊封曹氏為皇后,曹皇后是仁宗的第二位皇后。曹皇后與郭皇后十分不同,她富有正義感,對朝政多有好的幫助,頗有愛才之心,而且很有謀略。慶曆八年(1048年)閏正月,仁宗準備在閏月的十五再次張燈,曹皇后以要儉省節約為由勸阻了他。數日後的一天夜裡,有幾名衛卒在宮中發動叛亂,企圖刺殺皇帝。這些人在半夜裡翻牆過院,來到仁宗的寢殿外。
當時,曹皇后正在仁宗身邊侍寢,聽到外面發生變故,她沒有驚慌失措,而是馬上起身檢視動靜。這時,仁宗想開門出去看個究竟,曹皇后知道應該首先保護皇帝的安全,就一把抱住仁宗,趕緊關好殿門,並急忙呼叫都知王守忠,讓他帶兵前來救駕。叛卒一時無法攻入殿堂,就在殿外胡亂砍殺。宮嬪們的哭喊聲傳到了仁宗的寢殿裡,仁宗問太監發生了什麼事,有的太監也在暗地裡參加了叛亂,他們騙仁宗說這是乳母在打小孩,曹皇后聽了以後厲聲喝斥道:“賊人就在附近殺人,你們竟敢胡說八道?”
這樣,太監們就被震懾住了。這天夜裡,凡是派出去的太監和侍從,曹皇后都親手剪下了他們的頭髮,並對他們說:“明日論功行賞,以此為憑。”於是太監侍從都拼死保護仁宗。衛卒的反叛很快被鎮壓下去了。叛卒走後,曹皇后料定這些人不會善罷甘休,必會縱火燒宮殿,便暗中派太監提水悄悄地跟在叛卒的後面,那些叛卒果然用火把點燃了宮殿的簾幢,跟在後面的太監馬上用水把火及時地撲滅了。
這場叛亂,不僅有衛卒參加,而且宮中的一些女也參與了叛亂。事過之後,這些侍女便求仁宗的寵姬,讓她在仁宗面前為她們說情免去一死,仁宗是個優柔寡斷的人,一時還真有些拿不定主意。曹皇后得知這一情況後,知道如果不把那些宮女處死,將會後患無窮她馬上身著皇后衣冠來見仁宗,請求仁宗依法將那些參與叛亂的侍女處死,並說:“不這樣做,就不能肅清宮廷,消除後患。”
仁宗還是不能做出決定,讓她先坐下再說,曹皇后不肯,堅持站在那請求仁宗下令處死這些侍女。就這樣曹皇后站著,直到仁宗下令處死了那些參與叛亂的侍女。仁宗死後,英宗即位。曹皇后也曾經垂簾聽政,但她處理事務往往能夠從國家的利益著想,為維護國家的安定起到了良好的作用。當英宗能臨朝後,她便撤簾還朝,還政於宋英宗宋神宗是個好大喜功的皇帝,他曾打算興兵北,收復幽薊。在和大臣商議好之後,來 向太皇太后彙報。曹皇后問道:“軍中儲備,賞賜都準備好嗎?鎧甲刀槍都備齊了嗎?士卒都訓練好了嗎?”宋神宗回答說:“這些都已經準備好了。”
曹皇后說:“刀兵是兇器,無故動之不祥。收復幽薊,事關重大,吉凶禍福全在於你的一念之間,收復了幽薊有什麼好處呢? 不過是南面接受群臣的朝賀,可是萬一失利,則會讓天下生靈塗炭。希望你能認真地想一想這事不像你說的那麼簡單容易。如果要能收復幽薊,那麼太祖、太宗早就收復了,何必等到今天。”宋神宗很聽自己祖母的話,儘管他有些不天高地厚,可他還是打消了北伐的念頭應該說,這是十分明智的。 曹皇后生性仁慈節儉,重視農桑,常在宮苑中種穀、養蠶。他還擅長枯筆飛白書法。曹 是宋初大將樞密使周武惠王曹彬的孫女,在遇到緊急情況時,能臨危不懼,剛毅果斷,有其祖父將門之遺風 她還嚴格約束自己的親戚,不讓他們干預朝政。晚年時,她弟弟曹佾入宮侍奉宋神宗她一直避而不見,在宋神宗堅決要求下,她才和曹偷見了一面,但只談一會兒,便讓人將曹佾送出宮。 她重才惜德,晚年時,身患重病,蘇軾的政敵想迫害他,就從他的詩中羅織構陷,製造了中國歷史上有名的文字獄—“烏臺詩案”。
當她聽說蘇軾因作詩獲罪,被下御史獄中,要被處死,曹皇后對宋神宗說:“你是不是還記得當年仁宗皇帝從‘制科中選得蘇軾兄弟,曾高興地對我說,‘我為子孫得到了兩個宰相’。現在我聽說蘇軾因為作詩而被下獄,是不是有仇人中傷他,從詩中尋找罪名,就是發現有罪過,那也是很小的過失。我現在病重了,千萬不能因冤案氾濫而有傷中和,這件事你還是仔細考慮考慮。”有了曹皇后的這番話,才使得蘇軾免於一死。見《宋史》