導語：
提到契丹，首先浮現在你腦海中的會是什麼呢？喬峰，那個忠孝兩難全、擁有一個契丹身份卻心向大宋的英雄豪傑？武則天時期我大唐的心腹大患？還是電視劇中扎著鼠尾辮、穿著不知什麼款式獸皮的茹毛飲血大反派？其實這些，都是契丹。今天的契丹，假如你仔細看過教科書上關於少數民族的內容，你也不會陌生。
從遊牧民族到大遼從古至今，每一個民族的起源都經過口口相傳，形成一個有些浪漫色彩的神話，例如華夏中原地區的女媧造人，或是印度關於恆河的種種傳說。契丹起初只是草原上四散的遊獵部族，但他們也有屬於自己的文化。他們相信，自己的祖先是由一位駕馭白馬的威武神人和身騎青牛的仙女結合所生，集合了父親的勇武和母親的靈巧，是草原上的天之驕子。
無論這個傳說是如何演變而來，它無疑增強了草原部族的核心凝聚力，唯有在大家都堅信同出一源，草原方有統一的可能，從這裡來講，神話或許是後期首領為統一散播的也未可知。
起初的契丹族雖然號稱一族，卻分裂為八個部落，由於草原冬季資源稀缺，首領之間互相征戰和掠奪。不過到後來，遊牧民族把目光從貧瘠地帶投到了富庶的中原，於是對外的戰爭迅速將他們整合到一起，形成了大賀氏聯盟。
初唐時期，仍舊隸屬於突厥汗國的大賀氏聯盟不斷騷擾邊境，掃掠物資，讓當時的人民深受其害，李世民幾次對外出兵，也只是掃除了大部隊的侵襲，卻防不住這些“邊疆小盜”。
到武則天登基時，大賀氏聯盟出了一個人物，他帶領部隊造反，首次對突厥汗國表現出不臣之意，並自立為遊牧民族最高統治者“可汗”，他就是契丹族的第一任首領——李盡忠。此後，契丹族逐漸甦醒了統一意識，不再甘於做草原上散兵遊勇的強盜，而期望建立屬於自己的疆域帝國。
契丹人的可汗尊位屬於輪轉制度，這一點深受草原民族慕強意識的影響，一個家族繼承了可汗的位子後，全族的男丁都可以憑藉自己的能力去競爭這個位置，有能者居之，完全不講倫理道德。和中原的嫡長制度比起來，這一制度雖然更有利於部族發展，卻不能夠滿足統治者內心的欲求。於是，在契丹人的耶律家族誕生了一位雄主——耶律阿保機之後，輪轉制終於被他一力獨裁和屠殺改成了繼承製。
在完成了制度的終極逆襲之後，耶律阿保機更著眼於外，雷厲風行整合了其他七個部落，透過他的促成，契丹族終於擁有一個完整的國家政權，在公元916年建立了大遼，耶律阿保機為遼太祖。喬峰的故事也是出自於這裡。
政權的覆滅和演變至今後唐時期，石敬瑭聯遼滅國，玩火自焚，將燕雲十六州拱手送人，之後的後晉也就悄無聲息滅亡在契丹的鐵蹄下。而獲得了“啟動資金”的遼，卻依據燕雲十六州為發展起點，透過太宗耶律德光、世宗耶律阮、景宗聖宗和蕭太后的一系列努力，大遼承受住了大刀闊斧的改革，國力達到鼎盛時期，與宋朝、西夏形成三足鼎立之勢。
但由於遊牧民族自身的侷限性，一旦停止擴張，內部的爭鬥和腐敗也會隨之而來，並且在嚴重內耗後，制度上的不足和日益缺損的經濟也會把一個鼎盛的政權掀翻在地。於是，在蕭太后身後，遼興宗不思進取，臣下內奸亂舞，終於，金國攻破大遼俘虜遼天祚帝，遼國正式被滅。
在此之後，儘管契丹人也有不服輸之輩試圖重建政權，但不幸的是，他們都沒遇上好時候，因為草原上真正的一代天驕，成吉思汗，崛起於此時，鋒芒無人可擋。毫無異議的，遼國的殘餘勢力成為了成吉思汗建立元朝的養分、花肥。
隨著政權的覆滅，種族統一意識也逐漸消散，契丹人大部分留在草原，少部分四散入西域或其他地方，後來，留在中國境內的族人逐漸演變為今天的達斡爾族，少部分契丹人散居在中國各地。
結語：如今談起契丹和大遼，大部分人只是知道金庸書中有過這麼一段正史，人們已經分不清草原各部族、突厥、遼、金有什麼差別，這個曾經輝煌一時而又轟轟烈烈陷落的政權，到如今已經只存在於史書蒙塵的記憶中了。