秦帝國的統一建立在絕對的暴力之上。從秦獻公21年起到秦始皇13年，秦國斬首六國軍民共1600000。六國與秦國之間可謂血海深仇，然秦始皇新成統一之業，“餘威震於殊俗”，六國人民遂“敢怨而不敢怒”。暴力無法解決的問題被暴力掩蓋不能浮現，但是暴力只能解決提出問題的人而不能解決問題。當彼時暴力的最高代言人秦始皇離龐大帝國而去的時候，先前積攢的矛盾與問題便呈爆發之勢。
據說秦二世與李斯曾有這樣一段對話。秦二世說：“彼賢人之有天下也，專用天下適己而已矣，此所貴於有天下也。夫所謂賢人者，必能安天下而治萬民，今身且不能利，將惡能治天下哉！故吾原賜志廣欲，長享天下而無害，為之柰何？”李斯回答：“主獨制於天下而無所制也。能窮樂之極矣…能犖然獨行恣睢之心而莫之敢逆。若此然後可謂能明申、韓之術，而脩商君之法！”（《史記·李斯列傳》）李斯的回答可謂駭人聽聞。但是“書奏，二世悅”。
秦始皇以統一中國的偉業而彪炳史冊，但是歷史的進步往往以人民的痛苦為代價。在秦帝國時期，人民的痛苦尤其嚴重。《漢書·食貨志》雲：“至於始皇，遂並天下，內興功作，外攘夷狄，收泰半數，大之賦……竭天下之資財以奉其政，猶未足以澹其欲也。”在戰爭與戍邊中喪生的人不知有多少，幸運活下來的又要承擔沉重的賦稅與無窮無盡的徭役，用董仲舒的話來說就是“力役三十倍於古,田租、口賦之利,二十倍於古。”（《漢書·食貨志》）真是生不如死。加之殘酷刑法數不勝數，連坐夷三族之法更是掌握著每個人的命運。秦人地處邊陲，風氣純樸，故以上種種措施，或可忍受；但新被征服的六國人民顯然無法接受此種殘暴統治與悲慘生活。秦始皇本人留心政治，精明幹練，所以統一局面能勉強維持。但秦二世只繼承了父親的窮奢極欲，卻沒有父親的政治才幹，於是龐大的帝國隨著建立者秦始皇的離去而在短時間內轟然坍塌，大業沙崩。
荊軻刺秦的故事為人所熟知。阻止秦滅燕而刺殺秦始皇的荊軻往往被視為反抗暴力的英雄。陶淵明《詠荊軻》雲：“惜哉劍術疏，奇功遂不成.其人雖已沒，千載有餘情”，對荊軻的仰慕之情更是洋溢字裡行間；孟姜女哭長城的故事流傳千古，長城被視為中華民族創造力的偉大象徵，但它卻造成了無數家庭的破裂。刺殺秦始皇的人是後人敬仰的英雄，詛咒長城倒塌的民女在中國人的口中代代相傳，這一切都從側面揭示著人民對秦帝國的怨恨。“殺人之父，孤人之子，斷人之足，黥人之手”（《漢書·蒯通傳》）的秦帝國即將遭受六國人民的迎頭痛擊。
對秦始皇的評價見仁見智。很多人看到秦始皇掃平六國，統一中國的偉業而對其大唱讚歌，進而認為秦朝人民生活安樂，無憂無慮；秦朝思想開放，文化繁榮。這便是錯誤了。實際上的秦朝人民生活並不安樂，思想也不開放。《史記·儒林列傳》：“秦之季世，焚詩書，坑術士，六藝從此缺焉”。也許在我們眼中秦朝是一個偉大的時代，它第一次完成了中國實際意義上的統一，對後代影響深遠，值得稱頌。但決定一個政權命運的不是後人對他的評價與褒貶，而是當時人們對它的看法與感情。在當時人的眼中，秦就是暴力的代表，秦政就是絕對的暴政，“伐無道，誅暴秦”的口號並不是空穴來風。
秦二世元年（前209年）七月，陳勝吳廣起兵於舊楚境泗水郡蘄縣的大澤鄉（今安徽宿縣南）。陳勝在陳（今河南睢陽縣）自立為王，國號“張楚”，以吳廣為“假王”。“張楚”之意，王先謙據《爾雅·釋詁》雲“張，大也”，解釋為大楚之意。另有他說，不贅於茲。
陳勝首先發難，各地紛紛響應。“當此時，諸郡縣苦秦吏者，皆刑其長吏，殺之以應陳涉”《史記·陳涉世家》。秦人無反秦之舉，齊趙燕魏反秦激烈程度皆不及楚。秦楚兩國有著深仇大恨，楚懷王被秦國騙至秦國，客死於秦，這是為楚人痛心的事。再者秦楚戰國時多次交戰，楚國勝少敗多，一旦反秦，聲勢大於其他各地，也是自然的道理。
楚國名將項燕的後人項梁起兵於長江南岸會稽郡的吳縣（今江蘇吳縣），項梁為主將，項梁侄項羽為裨將。項梁擁立楚懷王后人為楚懷王，並吸收了自稱沛公的劉邦勢力。陳勝自立為王后不久被部下殺害，秦中央也開始調兵遣將，著手平定各地叛亂。秦將章邯擊敗項梁，項梁戰死。章邯以為楚地不足為慮，北上擊趙，攻破邯鄲城，楚懷王以宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將救趙。秦二世三年（前207年）初，宋義進軍至安陽（今山東曹縣東）後逗留不進，想要秦趙翁蚌相爭，自己坐觀其變。項羽主張立即渡河，與趙軍夾擊秦軍，宋義不許，項羽便殺掉宋義，楚懷王得訊，命項羽為上將軍。之後便是鉅鹿之戰。《史記·項羽本紀》：“項羽乃悉引兵渡河，皆沈船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。於是至則圍王離，與秦軍遇，九戰，絕其甬道，大破之，殺蘇角，虜王離。涉間不降楚，自燒殺。當是時，楚兵冠諸侯。諸侯軍救鉅鹿下者十餘壁，莫敢縱兵。及楚擊秦，諸將皆從壁上觀。楚戰士無不一以當十，楚兵呼聲動天，諸侯軍無不人人惴恐。於是已破秦軍，項羽召見諸侯將，入轅門，無不膝行而前，莫敢仰視。項羽由是始為諸侯上將軍，諸侯皆屬焉。”在太史公的的筆下鉅鹿之戰生動無比，一切敘述在《史記》原文面前都顯得蒼白無力。故我把原文貼在這裡。經此一戰，奠定了項羽諸侯聯軍統帥的地位。
另一方面劉邦在秦二世二年（前209年）年底受命率軍西征。當時的秦軍主力被項羽牽制在北方，所以他一路上不曾遇到強勁對手。到秦二世三年（前209年）九月，劉邦大敗秦軍，秦王子嬰投降，秦政權正式宣告覆滅。
劉邦進入咸陽後本居秦宮，經張良等人的勸告退出，駐軍在咸陽東邊的灞上。這時的劉邦不抱美女，不取寶物。當初楚懷王與諸將約定，先入關中者為王。劉邦開始行使他關中王的權利：宣佈廢除秦的苛法，約法三章，於是秦人大悅。但實際上劉邦並沒有“悉除去秦法”（《史記·高祖本紀》）。甚至秦的苛法也沒有完全去除，從漢元年到漢十一年之間的法律全是秦律。錢穆說：“漢初制度、法律，一切全依秦舊。”侯外廬說：“漢律之峻峭，比秦更甚。”
項羽平定河北後率諸侯聯軍與秦的降軍入關，到達新安（今河南澠池縣東）時聽到秦降兵有怨言，慮其為變，於是將其全部活埋，據說數達二十萬。（《史記·項羽本紀》：“楚軍夜擊阬秦卒二十餘萬人新安城南”）劉邦聽說項羽已封章邯為雍王，準備以他王關中，於是派兵把手函谷關。項羽不得入關，大怒，一舉攻下。之後駐紮在鴻門（今陝西臨潼縣東），與劉邦相距四十里。此時項羽擁軍四十萬，劉邦只有他的一半。項羽本想打平劉邦，經過和解終於沒有釀成事實。項羽進入咸陽，他做的幾件事分別是：屠城，殺子嬰，掠婦人搶財物，燒宮殿。（《史記·項羽本紀》：“項羽引兵西屠咸陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅；收其貨寶婦女而東”）這時的項羽分明是昨天的秦二世，誰也不能反抗他的意旨。在血色與火光之中，他憑著自己缺乏政治遠見的頭腦分封諸侯，建立起天下的新秩序。
漢元年（前206年）正月，項羽尊楚懷王為義帝，但只給他湘江上游一塊小地盤，定都於郴 音chen，平聲（今湖南郴縣）。二月，項羽自立為西楚霸王，王舊魏楚地九郡，定都彭城。除此以外他還分封了十八個王，如下圖
項羽似乎十分痛恨原本的各國諸侯。他們或是遷徙或是被分割土地，各國的部將卻紛紛被封王。各國部將封王后擁有的土地往往比原諸侯的土地要廣大。原諸侯追隨項羽入關本希望保住自己原有的領土，誰料卻被分割，他們的不滿可想而知。項羽公開破壞楚懷王當初的約定，把最先進入關中的劉邦改封於巴蜀漢中，而把三個秦降將分王關中。這三個人先是使幾十萬秦人喪命關外，回到關中卻又帶來項羽的屠殺焚掠，劉邦與秦人自然對此感到憤怒。從這次分封來看，項羽依舊恪守著戰國林立的原則，他的腦中沒有統一的想法。他沒有做皇帝，只是自稱霸王。
漢元年（前204年）五月，田榮逐田都，殺田市，自立為齊王。他收編了彭越的一股勢力，以此打敗濟北王田安，田榮因此據有全齊之地。八月，劉邦趁齊地動亂，項羽無暇西顧，從漢中突入關中，在廢丘包圍章邯，塞王司馬欣與翟王董翳投降。（《史記·高祖本紀》：八月，漢王用韓信之計，從故道還，襲雍王章邯。邯迎擊漢陳倉，雍兵敗，還走；止戰好畤，又覆敗，走廢丘。漢王遂定雍地）同年遼東王韓廣不願就國，被臧荼殺害，遼東之地也併入臧荼領土。項羽分封結束後的短短時間內，他所建立的天下新秩序便亂成一盤散沙。
漢二年（前205年）十月，義帝在就國途中被項羽暗中殺害（《史記·高祖本紀》：項羽出關...陰令衡山王、臨江王擊之，殺義帝江南），劉邦的勢力也慢慢延伸至關外。（《史記·高祖本紀》：二年，漢王東略地，塞王欣、翟王翳、河南王申陽皆降）。韓王韓成此前已被項羽殺害，劉邦於是派韓國宗室後裔韓信與張良攻取韓地。劉邦立韓信為韓王，漢徙都於櫟陽。種種事件，逼迫項羽用武力解決。
項羽首先北伐齊國。很快他便征服齊國，但不改霸王本色，一路燒殺搶掠，齊地人民相聚作亂，項羽在齊地不得安生。（《史記·項羽本紀》: 北燒夷齊城郭室屋，皆阬田榮降卒，系虜其老弱婦女。徇齊至北海，多所殘滅。齊人相聚而叛之）三月，劉邦趁項羽伐齊，揮師東征，降西魏王魏豹，擄殷王司馬卬，同時為義帝發喪，號召天下諸侯一同討伐項羽。（《史記·高祖本紀》：三月，漢王從臨晉渡，魏王豹將兵從。下河內，虜殷王，置河內郡。城三老董公遮說漢王以義帝死故。漢王聞之，袒而大哭。遂為義帝發喪，臨三日。發使者告諸侯曰：“天下共立義帝，北面事之。今項羽放殺義帝於江南，大逆無道。寡人親為發喪，諸侯皆縞素。悉發關內兵，收三河士，南浮江漢以下，原從諸侯王擊楚之殺義帝者。”）四月，劉邦率諸侯聯軍共五十六萬伐楚（《史記·項羽本紀》：漢王部五諸侯兵，凡五十六萬人，東伐楚），聯軍長驅直入，直達彭城。項羽聞訊選三萬精兵回楚，雙方交戰，劉邦大敗，損失二十萬人，（《史記·項羽本紀》：項王乃西從蕭，晨擊漢軍而東，至彭城，日中，大破漢軍。漢軍皆走，相隨入穀、泗水，殺漢卒十餘萬人。漢卒皆南走山，楚又追擊至靈壁東睢水上。漢軍卻，為楚所擠，多殺，漢卒十餘萬人皆入睢水，睢水為之不流）劉邦本人只帶著數十騎逃走。劉邦大敗後諸侯多背漢聯楚。
劉邦收集散兵，固守滎陽。蕭何在關中向劉邦供給士兵與軍糧，劉邦於是復振。章邯此時勢窮自殺，關中徹底平定。韓信渡河，掃平趙、代、齊。彭越又在後方擾亂項羽，項羽不得已回師，收復被彭越佔領的楚地，但此時漢軍趁機拓土，韓信又大敗楚軍，楚在此時顯然已經陷入劣勢。到年終，楚漢言和，約定中分天下。以鴻溝（今河南滎陽縣境內）為界，東邊屬楚，西邊屬漢。（《史記·項羽本紀》：漢王復使侯公往說項王，項王乃與漢約，中分天下，割鴻溝以西者為漢，鴻溝而東者為楚。項王許之，即歸漢王父母妻子。軍皆呼萬歲）項羽歸還劉邦的父親太公與妻子呂雉，他們在劉邦首次東征時被項羽抓獲。雙方達成合約後項羽罷兵東歸。
劉邦本亦欲西歸，但張良與陳平說：“漢有天下太半，而諸侯皆附之。楚兵罷食盡，此天亡楚之時也，不如因其機而遂取之。今釋弗擊，此所謂‘養虎自遺患’也”（《史記·項羽本紀》）。在漢五年（前202年）初再度出兵追擊項羽，並召韓信彭越合兵進戰，約定戰後“共分天下”。十二月，漢軍在垓下（進安徽靈璧縣東南）包圍項羽。（《史記·高祖本紀》：淮陰侯將三十萬自當之，孔將軍居左，費將軍居右，皇帝在後，絳侯、柴將軍在皇帝後。項羽之卒可十萬。淮陰先合，不利，卻。孔將軍、費將軍縱，楚兵不利，淮陰侯復乘之，大敗垓下）項羽率八百騎決死突圍，逃至長江西岸的烏江（今安徽和縣東北），從者殆盡，項羽窮途末路仍以為是“天之亡我”，遂自刎而死。此後諸侯擁立劉邦為皇帝，同年而與，劉邦在氾水之北即皇帝位。最初的漢朝定都在洛陽，五月，遷都長安。（《史記·高祖本紀》：天下大定。高祖都雒陽...高祖欲長都雒陽，齊人劉敬說，乃留侯勸上入都關中，高祖是日駕，入都關中）至此，紛擾不斷的戰爭告一段落。
六國諸侯的反秦鬥爭包括反統一，從項羽的分封中便能得到體現。劉邦與項羽兵戎相見之時，劉邦儼然處於當年秦始皇統一中國的地位，項羽依舊是戰國反統一的代表。秦人在天下反秦的鬥爭中是失敗者，但在楚漢戰爭中卻是最大的受益者。劉邦據秦之地，用秦之人，承秦之制，最終以脫去六國貴族色彩的“漢”重新締造了中國的統一，開創了漢朝四百年的基業。
西楚霸王項羽以失敗者的身份贏得了後世文人墨客的同情，劉邦卻往往被打上小人的標籤，遭到唾罵。其實這些指責與責罵都是不正確的。縱觀項羽一生的所作所為，他生命中光芒最閃耀的時刻幾乎全是在戰場上廝殺的場景，戰爭結束後的項羽則變成了無惡不作的暴君。詩文中的項羽並不是歷史上的項羽，只是文學家們為照應自己而創造的悲情英雄而已。
我們在這裡只對歷史事實做較為簡單的敘述，同時闡發對具體歷史事件與歷史人物的看法。對於具體的細節不予深究。