童養媳，在中國古代一般叫做“養媳”，她的身份和生活狀態就是字面上的意思，是被婆家養大的媳婦，由於一般是年幼就被接入婆家，就有了“養媳”前面加個“童”字。

因為媳婦是婆家養大，理論上她可以被稱為養女，所以童養媳的婚姻，也可以理解為抱養他人的女兒作為養女，然後等待自己的兒子到適婚年齡，送養女和兒子圓房生子的婚姻。

童養媳的源頭目前已經無法考究，但因漢昭帝的皇后上官氏，六歲時就被送進宮中成為十二歲皇帝的妻子，符合我們對“童養媳”的基本印象，因而童養媳目前一般被認為在漢朝時就已經開始雛形。

而童養媳婚姻存在的巔峰，目前被公認為明清2朝，根據學者郭松義先生考證，全國有童養媳記載的州縣為561個，而當時清朝總共州縣數為1724個，若以上訴資料為基礎對比，在清朝的時候，中國35.24%地區都有童養媳問題。

清朝的採蘅子著《蟲鳴漫錄》時，就寫道：“有養媳十二三齡，依夫姊而居”。

起源於明朝中後期豫劇，所創作的名曲《藍橋會》更是直言：“韋郎一去無音信，我在中途遇強人，賣與藍家做養媳，從此跳下陷人坑”。

明清流傳的民謠“等郎媳”也唱道：“二十歲大姐十歲郎,夜夜睏覺抱上床。說他夫來年太小，說他兒來不喊”。

清朝文人沈復所寫《浮生六記》中，甚至親自描繪了自己將女兒送去當童養媳時，作為父親的悲痛欲絕。

那麼問題也來了，都是爹媽的心頭肉，在古代中國的父母們為什麼要狠心把自己的女兒送給別人當童養媳？難道他們忍心？難道他們心狠毒辣？

作為已經成為一種社會慣例的習俗，我們已經不能從個人的善惡層面去判斷。否則我們能說中國古代的父母都是大惡人？

童養媳的出現，本質上依舊是我們宗法制延續出的大家長制所產生的糟糠，在宗法制下，子女和老婆被物化成為了男人的私有財產，子女即使成年，依舊是“父親”的附屬品。而包辦婚姻正是這種附屬關係的直接體現。所謂的童養媳婚姻，即是父親作為家長使用包辦權的一種方式。

而誘使作為家長的父親，選擇童養媳婚姻的原因，主要有2個，第一原因是假如父親所主導的家庭是貧窮，生下女兒時出於無力養活的考慮，就把她送入富裕人家當童養媳，這樣一來父親也不用承擔更多的生存壓力，女兒也能活下去，理論上也是一種宗法制下的“無奈愛”。

第二原因則是夫家的理由，中國古代正式的婚姻，是需要行媒妁之言、大辦婚禮，每一步都是要花大把的銀子，實際操作下來，一般的家庭是難以承擔，而童養媳因為是自己養大的，就沒有上訴的需求，婚禮那些都要簡單很多。客觀上養媳降低了男人娶親的成本。