說起中國古代歷史上的著名戰役，大家可能如數家珍，牧野之戰、長平之戰、鉅鹿之戰、赤壁之戰、淝水之戰等等，但若問及寧平城之戰，很多人可能就懵了：寧平城在哪？誰和誰打的？此戰在中國古代戰史上很重要嗎？對，很重要！寧平城之戰從小的方面講，決定著西晉王朝興衰；就大而言，決定著漢民族的生死存亡！
一、大戰之前要了解寧平城之戰，有兩個大的歷史背景是必須瞭解的：一是西晉武帝290年去世後，西晉統治集團內部很快就因權爭而陷入長達16年的戰亂漩渦，伏屍百萬、流血千里，這就是“八王之亂”；二是魏晉時，北方草原的遊牧民族匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等所謂“五胡”大量向中原內遷，與漢族雜居在一起。由於西晉統治者苛虐各族，加之一些少數民族統治者懷有政治野心，遂使當時漢族與諸少數民族之間、諸少數族彼此之間的民族矛盾日益尖銳，戰亂一觸即發。
八王之亂的遊戲海報
304年，匈奴貴族劉淵首先舉兵叛晉，於幷州建國，國號漢。匈奴軍攻勢凌厲，在“八王之亂”中遭到嚴重削弱的西晉軍望風潰敗，大片國土淪喪。羯、氐等族貴族趁火打劫，紛紛起兵叛晉，中原戰火紛飛，一片糜爛。
漢軍攻城略地，不斷蠶食西晉國土。至晉懷帝永嘉初，形勢已岌岌可危。京師洛陽四面交通幾乎斷絕：北面河東之地，基本上被劉漢佔據；西面與長安、關中地區的聯絡，也被劉漢切斷；南面，此時尚臣屬劉漢的羯族首領石勒部已佔領南陽、襄陽等地，並向許昌、洛陽逼近；東面，兗、青諸州被軍閥王彌奪佔。西晉在北方的王浚、劉琨等部，已被分割包圍，無力援救京師。
鑑於京師洛陽已淪為孤城，在“八王之亂”中最後勝出，因而得以專擅朝政的東海（今山東郯城一帶）王司馬越決意退回封國。不甘受司馬越控制的晉懷帝對此堅決反對。二人權爭，日漸激化。
永嘉四年（310年）十一月，司馬越不顧晉懷帝及部分朝臣的激烈反對，決然率晉室重臣及甲士4萬餘人，以討伐石勒為名，離開洛陽，出屯項縣（今河南周口沈丘縣），意在觀望。同時，司馬越還不斷將洛陽周邊的晉軍納入麾下，致使洛陽守衛越發空虛。
二、大戰猝然爆發從永嘉四年十一月到永嘉五年三月，司馬越率重兵屯紮在項縣，左右觀望。這期間，石勒部攻佔南陽後，又勢如破竹攻佔新蔡、許昌等地，直逼洛陽；困守洛陽的晉懷帝君臣對司馬越也越發猜忌、指責，權爭愈演愈烈；一些擁兵自重的宗室、將領桀驁不遜，虎視眈眈，意圖取而代之；很多豪強大族鑑於中原板蕩而舉族南遷；多地流民無以聊生，紛紛起義……一切的一切，讓西晉的實際“當家人”司馬越焦頭爛額，憂憤交加，心力盡瘁，終於在永嘉五年三月十九日病死於項縣軍中。
由於司馬越臨終前並未指定這支尚稱精銳的繼任指揮者，東海王世子司馬毗此時與晉懷帝皆留守洛陽，不在軍中，隨軍諸將互不賓服，為帥位而爭執不下。最後諸將妥協，推舉隨軍的最高長官，也是司馬越心腹的太尉王衍為首領。擅長談玄的王衍深知自己不過是紙上談兵的能手，沒有勇氣，也沒有能力承擔統帥的重任。於是，他又推薦襄陽王司馬範為首，司馬範也不敢貿然接受。一時間，軍隊群龍無首，不知所措。
晉懷帝得知司馬越死訊後，心內大快。他迅速下詔臣民，曝其罪行，貶其為縣王。晉懷帝的態度，讓留守洛陽及屯紮項縣的東海國屬臣和軍隊人心惶惶，擔憂遭到朝廷的清算和報復。因而在繼續駐守洛陽、項縣，抑或返回東海國問題上，猶豫不決，分歧百出。經過10多天的猶豫、爭議，司馬越的部屬最終決定帶著司馬越的棺槨返回東海國，而不是堅定地拱衛京師洛陽！
訊息傳開後，留在洛陽的許多王公、平民也趕緊收拾細軟，加入東逃洪流中。如此大的動靜，自然無法保密。石勒很快偵知到司馬越的死訊，及大量西晉王公、軍民東逃的訊息，便迅速抽調二三萬輕騎，親自統帥，從許昌突進，追擊逃竄的晉人。而從洛陽、項縣東撤的晉人成分複雜，既有士兵，更有大量平民和王公大臣，人數達到10餘萬人，行進遲緩。
石勒率軍突襲300餘里後，在苦縣寧平城一帶追上了這支僅走出80多里的隊伍。石勒利用所部輕騎兵的快速機動優勢，迅速對晉軍形成了包圍。他並沒給晉軍留出喘息、佈陣待敵的時間，而是指揮所部，迅速發動攻擊。一場決定西晉帝國，乃至漢族命運的關鍵一戰，就這樣猝不及防地爆發了。
因人數眾多，且無名將統帥而疏於警戒的晉軍驟遇強敵，很快陷入驚慌失措的狀態。他們急忙就地展開防禦，然軍民混雜，很難在短時期內形成有效防守陣勢，更無法在短時間內形成強大的戰鬥力。王衍命大將錢端率部迎擊石勒軍，為全軍展開爭取時間。然而，早無戰意的軍隊剛一接戰，就迅速潰敗，錢端等將領也當場陣亡。
晉軍沒料到前軍敗得如此之快，軍心、民心更是大亂。戰場上，或是晉朝軍民枕藉伏屍，或是漫山遍野逃竄。晉朝軍民雖人數眾多，但大多已無戰心，或死或逃或降；石勒部雖人數寡少，但鬥志昂揚，且利用輕騎兵快速機動優勢，對晉朝軍民實施穿插分割包圍的戰術，盡情追逐、射殺。經過短暫的抵抗後，包括王衍在內的大部分晉朝王公、軍民束手就擒。為避免數萬投降者成為累贅，更為了消滅西晉有生力量，石勒下令將王衍等或降或俘的晉朝王公、軍民盡數坑殺，“將士十餘萬人相踐如山，無一人得免”。
經此一役，西晉在中原地區的有生力量已覆滅殆盡，再也無力與匈奴、羯族抗衡。不久，洛陽失陷，晉懷帝等被俘。數年後，固守長安的晉愍帝君臣被俘，西晉帝國宣告滅亡。
文史君說寧平城之戰規模雖小，持續時間雖短，但它卻是決定西晉帝國及漢族命運的一次戰役。西晉統治者在戰前並沒有充分的準備，反而因爭權奪利和猶豫不決，一次次在戰略、戰術上犯下了致命的失誤，致使軍心、民心混亂，皆無意死戰，十餘萬精銳大軍及王公吏民，就這樣灰飛煙滅了。自此，西晉有生力量幾乎喪失殆盡，在中原戰場上，處處陷入被動，再也無力與匈奴、羯族抗衡，直至亡國。這次戰役的失敗，不僅敲響了西晉帝國覆滅的喪鐘，還導致大量漢族民眾因本民族政權的崩滅，蒙受了入侵異族的肆意殺戮和掠賣，更促成了大量漢族民眾為免遭厄運而向江南地區遷移的歷史程序。這次戰役較赤壁之戰、淝水之戰等雖不可同日而語，但其意義與影響卻不容低估，更不能被後人遺忘。
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白壽彝總主編、何茲全主編：《中國通史》（第五卷），上海人民出版社，2004年。