明太祖朱元璋有26個兒子，其中權勢最大的就是前五子：太子朱標、秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣、周王朱橚。這五子命運迥異，或是英年早逝，或是死於征途，又或是死於非命，他們都對明初政局有著不同程度的影響。

長子朱標（1355—1392），朱元璋和馬皇后所生的嫡長子（存疑）。元至正十五年出生在太平陳迪家。

朱元璋稱吳王后，將朱標立為吳王世子，並聘請大儒宋濂為朱標講經。朱元璋登基當日，就將朱標立為皇太子，併為朱標挑選四方名儒，悉心教導。

洪武十年，22歲的朱標開始參與處理政務，朱標為人溫和，性情仁厚，對父皇嚴刑峻法的執政方針並不是非常認同，父子二人因此產生了不少分歧。

洪武二十四年，朱標奉命巡撫陝西，回來後一病不起，第二年四月去世，諡懿文太子。葬於孝陵東側。

建文帝登基後，追諡父親朱標為“興宗”，諡孝康皇帝，燕王朱棣奪位後，廢除朱標帝號，復諡為懿文太子，南明時再次追封朱標為孝康皇帝。

次子秦王朱樉（1356—1395），朱元璋和馬皇后所生的嫡次子（存疑），出生於元至正十六年。洪武三年，朱樉受封秦王，封地西安。

第二年，朱元璋將元朝大將王保保的妹妹觀音奴許配給朱樉。面對這樁包辦婚姻，朱樉十分不滿，朱元璋為了安撫兒子，又將鄧愈之女冊為秦王次妃。

洪武十一年，秦王朱樉前往西安就藩，不久朱元璋就特別下詔訓斥，責罵朱樉“不曉人事，蠢如禽獸”。

朱樉在西安胡作非為，劣跡斑斑，朱元璋屢次下詔申飭，朱樉都當成了耳旁風，在王府內虐待下人，囚禁正妃觀音奴，在王府外剋扣軍戶物資，搶奪寡婦入府。

西安秦王府城牆遺址

洪武二十四年，朱元璋召秦王朱樉回京，因太子朱標說情，又讓朱樉回西安。

洪武二十八年，秦王府的宮人實在不堪忍受秦王的虐待，於是在秦王的食物裡投毒，朱樉一命嗚呼，享年39歲。

三子朱棡（1358—1398），朱元璋和馬皇后所生的嫡三子（存疑），出生於元至正十八年。洪武三年，朱棡受封晉王，封地太原，洪武十一年前往太原就藩。

朱棡能征善戰，頗有智數，生得修目美髯，顧盼有威，但是性格驕縱，野心勃勃，曾被告發圖謀不軌，因太子朱標說情，才免於責罰。

朱元璋在自己的26個兒子裡，除了太子朱標以外，最為器重的就是晉王朱棡和燕王朱棣。但朱棡卻與燕王素來不和，在一次進京彙報中，朱棡和燕王發生口角，竟把燕王直接氣回了北平（事見《明太宗實錄》卷一）。

洪武三十一年，晉王朱棡去世，享年41歲，諡“恭”，朱元璋派使臣前往太原，冊立朱棡嫡長子朱濟熺為晉王。

四子朱棣（1360—1424），朱元璋和馬皇后所生的嫡四子（存疑），出生於元至正二十年，洪武三年封為燕王，封地北平。洪武十三年前往北平就藩。

洪武二十三年，朱棣率軍北伐，討伐北元乃兒不花，朱棣在此役中大勝，俘虜乃兒不花及其部眾數萬人，由此聲威大震。

朱棣在洪武年間數次帶兵出塞，戰功赫赫，深得朱元璋器重。在秦王、晉王相繼去世後，燕王成為事實上的諸王之長，實力雄厚，在宗室、勳貴中威望很高。

洪武三十一年八月，朱元璋剛駕崩三個月，建文帝開始削藩，將朱棣同母弟周王廢為庶人，又廢齊、代、岷王為庶人，湘王朱柏自焚。

燕王朱棣在建文元年七月，以“清君側”之名發動靖難之役，歷經四年艱苦戰爭後，朱棣順利攻入南京，建文帝從此失蹤。

朱棣登基為帝，廢除了建文年號，以及朱標的帝號，對支援建文帝的文臣大肆清洗。

永樂二十二年，朱棣在第五次北征途中駕崩，享年65歲，廟號太宗，嘉靖時改為成祖。

五子朱橚（1361—1425），朱元璋與馬皇后所生嫡五子（存疑），出生於元至正二十一年，洪武三年封吳王，封地杭州，後因杭州是稅賦重地，改封周王，封地開封。洪武十四年，朱橚前往開封就藩。

朱橚博學多才，著有《元宮詞》百章，以及《保生餘錄》、《袖珍方》、《普濟方》和《救荒本草》等醫學著作，其中《救荒本草》對明代植物學發展的作用舉足輕重，遠播海內外，影響深遠，是我國本草學從藥物學嚮應用植物學發展的一個標誌，

雖然周王朱橚非常有才能，但是他的品行卻並不好。朱元璋在《御製紀非錄》中，訓斥朱橚濫殺王府校尉，將囚犯留在王府當僕役使喚。

洪武二十二年，朱橚擅自離開封地，去鳳陽私會岳父馮勝，朱元璋大為惱怒，將朱橚發配雲南，不久又將朱橚召回，詢問他沿路山川地理、風土民情，朱橚卻一問三不知，朱元璋氣得大罵朱橚：“自古至今，愚蠢無有如此者！”

建文元年，建文帝大舉削藩，周王作為燕王朱棣的同母弟首當其衝，被廢為庶人，全家發配雲南。

建文四年，建文帝將朱橚從雲南召回，囚禁在南京。不久燕王就攻入南京，朱橚作為朱棣唯一的同母弟弟，恢復了爵位，並獲加祿五千石。

在永樂時期，朱橚數次被告發圖謀不軌，朱棣一邊好言安撫朱橚，一邊卻對告發人不作任何處置，無奈之下，朱橚只得主動上交王府護衛。

朱棣駕崩後，繼任的明仁宗將周王俸祿加至兩萬石，第二年朱橚去世，享年65歲，諡“定”，嫡長子朱有燉襲爵。