19世紀中期，許多遭到歐美街上侵略的亞非拉國家相繼淪為殖民地。東亞的日本脫穎而出，經過明治維新，迅速實現了從農業社會向工業社會的轉變，成為亞洲第一個走上近代化道路的國家，日本為什麼會脫穎而出？日本的明治維新又是怎樣的呢？

首先我們來了解日本明治維新前的歷史。

在日本的歷史上，即17-19世紀中期稱為江戶時代，因最高統治者德川將軍的統治機構幕府設定在江戶即現代的東京而得名。當時的天皇已經沒有實權。江戶時代的統治機構有兩級，幕府掌管國政，地方上是200多個相對獨立的蕃國。將軍把領地分封給藩主，藩主效忠將軍，即和我國周朝時期的分封制一樣。為了維護自己的統治，幕府採取“強本弱末”的政策，儘量限制各個藩國的發展，規定各藩只能擁有極其有限的兵力，不允許各藩國建造大型船隻。

幕府統治下的日本社會分為士、農、工、商四個等級，武士階級是統治階級。各等級內部又劃分出許多階層，身分等級世代相繼，不能逾越。江戶時代的日本總人口大約為3200萬人，有約85%為農民，約 3％為神官、僧侶，約5％為商人和手工業者，約7％為武士，可見江戶時代的農民是其統治階級的最大稅收源。統治者在經濟上規定，土地歸將軍，藩主等領主所有，農民承擔沉重的租稅負擔。統治者公開聲稱：讓農民不死不活地活著，是政治的秘訣。甚至告誡農民：隨便講蘿蔔葉，豇豆葉，大豆葉扔掉就太浪費了，這些東西參雜上些雜糧煮著吃，味道一樣鮮美。無恥的統治者蠱惑這農民，由於屬於低階層且思想的束縛，農民無法與統治階級對抗，只能忍受摧殘。

江戶時代的統治者不僅摧殘農民，也重農抑商，在對外的政策上採取閉關鎖國的政策，禁止日本人出海，只允許荷蘭等少數國家的商船在指定的地點從事有限的貿易。閉關鎖國的政策也使得日本脫離了世界發展的大趨勢，為後來的明治維新奠定基礎。

封閉環境下的日本沿著農業社會的軌道發展，逐步落後於世界。