說起劉備，有人說他是三國時代最仁義的領袖，有人卻說他就是一個為了自己私心什麼都能幹得出來的割據軍閥。誠然，“有一千個讀者，就有一千個哈姆雷特”，但是我們也可以透過各種史料，儘量還原出一個真實的劉備。
老話說，三歲看到老。一個人童年的經歷，與他會成為一個怎樣的人有著莫大的關係。《三國志·先主傳》裡面說，劉備小時候“不甚喜讀書，喜狗馬，音樂，美衣服”，我們知道劉備小時候家裡很窮，他年幼的時候是靠母親賣草鞋為生，所以這麼乍一看，劉備真是太不靠譜了，家裡本來就窮困潦倒，他還不喜歡讀書，反而去追求那些名貴的東西。什麼寵物、音樂、衣服，哪個不是“燒錢”的愛好？可見劉備是一個物質慾望很強的人。但是我們再深挖一下，劉備年幼的時候為什麼家裡貧窮，以至於要淪落到母親賣鞋的地步？
《三國志》
《三國志》裡面又說，“先主祖雄，父弘，世仕州郡， 雄舉孝廉 ， 官至東郡範令。先主少孤與母販履織蓆為業。”意思就是說，劉備的家族雖然不是什麼大戶人家，但至少兩代人都在地方做官，在州郡的範圍內還是有一定地位和聲望的，所以劉備也算得上是一個小小的“官二代，只可惜劉備的父親去世的很早，以至於劉備從小就成了孤兒。孤兒寡母無法生存，劉備的母親才不得已去賣鞋。
隨著年齡的增長，劉備的心智越來越成熟，他出人頭地的想法越來越強烈，而且他也深刻地意識到，想要被人瞧得起，僅僅有犬馬和美衣服是不夠的。恰好這個時候，東漢動亂，黃巾軍四起，劉備也投身到圍剿黃巾的戰役當中。公元184年，23歲的劉備因為鎮壓黃巾有功而被封為一個縣尉，但是很快朝廷又說經過精挑細選，劉備被淘汰掉了，劉備心中疑惑，就去找負責這件事的督郵，結果督郵並不想見他。劉備覺得自己受到了輕視，於是就把督郵綁起來一通鞭打，然後逃亡。我們看這也非常符合劉備的心理，內心自卑的人總會非常在意他人對自己的看法，也非常容易覺得別人瞧不起自己。因此在得知督郵不想見自己的時候，劉備的第一想法很可能就是自己又被別人瞧不起了，所以才做出如此衝動的事情。
在此之後，一直到劉備48歲佔據荊州，他一直都處在一種漂泊的狀態中。一開始，劉備依附在公孫瓚的手下，幫助公孫瓚一起抵擋袁紹，後來劉備拉起一支四千人的隊伍，投奔了陶謙。陶謙死後，劉備多次遭受呂布的攻擊，於是又投奔了曹操。不久之後，劉備又投靠了袁紹，在袁紹手下的時候，劉備又暗中糾集人馬，組織自己的私兵，後來又歸附劉表。可見劉備的大半生基本都在顛沛流離，不停地投靠不同的勢力，也正因為如此，劉表說他“反覆難養”，劉備也因此多被後人詬病。
赤壁之戰是劉備重要的翻身之戰
的確，這麼看來劉備真是能投奔誰就投奔誰，而且也不管投奔的勢力之間有無敵對關係，可以說是毫無原則可言。但是我們姑且再問一句，劉備為什麼要這樣？為什麼要不停地投奔，不停地流離，難道在一個軍閥手下擔任將領或者高官不好嗎？問題就在這，到這個時候，劉備的志向已經不再是普通的官員了，他想成為“一把手”，自己組建起一個勢力。也正因為如此，他才不斷地在寄人籬下的過程中發展自己的勢力，尋找著機會。
而多年的寄人籬下生涯給劉備的心理留下了兩種影響，第一，想要出人頭地，不再依附別人的想法越來越強烈；第二，越來越能夠理解別人的心理，體貼別人的難處，而這種能力則成為了劉備“仁義之心”的來源。劉備在對待屬下這個方面，的確做得非常好，這方面的事例太多，這裡不做贅述，但是有另外一方面需要說明，就是劉備這麼做，既是因為多年寄人籬下所培養出來了“同理心”，也是他不得不這麼做。當時各路諸侯要麼是家世顯赫，要麼是自身有著強大的實力，而劉備什麼都沒有，想要成就一番事業，就只能在拉攏人心，收集人才上多下功夫。但不管怎麼說，劉備最終還是讓“仁義”成為了自己的招牌。
一個人的性格是複雜且變化的。你可以說劉備虛偽、虛榮，也可以說他奮進，永不氣餒，但在我看來這都是劉備性格上的“一體兩面”。在最開始的時候，劉備只是想不被別人瞧不起，想要出人頭地，覺得擺脫賣鞋生涯，和祖父一樣做個小官就可以了。結果鞭打督郵一事之後，他發現只做小官是不夠的，還是有人會瞧不起自己，而在後來數十年顛沛流離的生涯當中，他發現哪怕在軍閥手下做將領也是不夠的，日子也是提心吊膽，別人也一樣沒有高看自己。所以他得出了最終的結論，自己要成為一個軍閥，一個大軍閥，只有這樣，天下人才會高看自己，可是這樣的代價卻是放棄原則，在劉備當時所處的環境之下，要想成為一方軍閥，那首先就要活下去，然後在活著的前提下發展力量，所以劉備不惜犧牲自己的名聲，頻繁投靠不同勢力。也正因為如此，當時天下人都說他太有野心，但我更願意說他是為了實現自己的目的而不斷努力，永不放棄。
等到劉備真的佔據巴蜀，三分天下有其一的時候，他已經不純粹了，而是成了一個有太多事情需要思考的大軍閥，當初那個擺脫自卑、想被人瞧得起的願望也不斷膨脹，推動著他不顧社會輿論，走上皇位。公元223年，劉備在成為皇帝后的第三年，劉備就因病去世了，他的一生乍看之下頗為可悲，畢竟不得意的日子要遠遠多於得意之時，但反過來看，這卻是一個毫無背景的悲劇式英雄且敗且戰，不言放棄的深刻寫照。而聊以慰藉的是，到最後，劉備最初的願望也算是實現了吧。