本文是長篇系列文章《激盪四百年》的第243篇

拓跋珪雖然贏了和慕容氏的戰爭，付出的代價卻是慘重的，也讓他深刻意識到，爭奪天下僅有勇猛和謀略遠遠不夠，必須有硬實力，還要等待合適的時機。

所以，在之後的幾年裡，拓跋珪再也沒有采取大規模的軍事行動，偶有出兵，也是兩個原則，穩紮穩打和待機而動。

隆安五年（公元401年）十二月十一，拓跋珪派常山王拓跋遵和定陵公和跋率領軍卒五萬在高平進攻後秦車騎將軍沒弈幹。

十二月十五，拓跋珪又派虎威將軍宿沓幹討伐後燕，攻打令支。

同一個月，兩路出兵，相差只有四天，拓跋珪的動作明顯變大了，也有些飄了。

十二月二十五，後燕中領軍宇文拔趕來援救令支。但在宇文拔趕來之前，宿沓幹已經攻克令支，據守之。

元興元年（公元402年）正月初八，宇文拔大敗宿沓幹，收復令支，宿沓幹逃走，北魏遼西太守那頡被擒。慕容熙以宇文拔為幽州刺史，鎮守令支，以中堅將軍陽豪為遼西太守。

北魏東路軍以失敗而告終，我們再看看西路軍。

正月十九，北魏材官將軍和突進攻黜弗、素古延等幾個部落，全都大破之，西路軍也迎來開門紅。

當初，拓跋珪曾派北部大人賀狄幹向後秦進獻一千匹馬求親。

這本是一件好事，但當姚興聽說拓跋珪已經冊立慕容氏為皇后，心裡很不爽，難道我姚氏在你眼裡竟然連亡國的慕容氏都不如？

於是，姚興將賀狄幹扣留，拒絕了拓跋珪的求婚。

沒弈幹、黜弗和素古延等幾個部落都是後秦的屬國，北魏如此明目張膽的挑釁，姚興當然不會善罷甘休。

正月二十一，拓跋珪大閱士馬，並讓幷州諸郡在平陽的乾壁城積聚糧草，嚴陣以待，就等姚興放馬過來。

二月十四，拓跋遵抵達高平，襲擊沒弈幹，沒弈幹自知不敵，放棄所有部眾，率領數千騎兵帶著劉勃勃一起逃奔秦州。

北魏軍尾隨追擊，一直追到瓦亭都沒有追上，就將沒弈乾的物資全部收繳，掠獲馬四萬多匹，其他牲畜九萬多頭，又將沒弈幹所轄的百姓遷到代都，其他為數不多的部眾都分崩離析。

與此同時，北魏平陽太守貳塵進犯後秦河東郡，長安大震，關中諸城白天緊閉城門，後秦開始厲兵秣馬備戰北魏。

不久，姚興立姚泓為太子。簡單介紹下姚泓。

姚泓是姚興的長子，為人孝順友善，謙和寬厚，喜歡文學，擅長清談歌詠，但性格懦弱，身體一直多病，並非合格的儲君人選。

由於這個緣故，姚興在確立太子時猶豫很久，但最終還是選擇了姚泓。事後證明，這是一個錯誤的選擇。

六月，經過數月準備，姚興大舉發兵，以弟弟義陽公姚平、尚書右僕射狄伯支率步騎四萬為前鋒，他自己親率大軍緊隨其後，討伐北魏。

姚平來勢洶洶，對北魏的乾壁城發起強攻，經過六十多天的激戰，終於攻克，斬獲北魏囤積在此的大量物資。

七月，拓跋珪派毗陵王拓跋順和豫州刺史長孫肥帶領六萬騎兵為先鋒，他親率大軍跟隨出發，前來迎擊姚平。

至此，北方最為強大的後秦和北魏終於迎來了正面對決。

八月，拓跋珪的大軍抵達永安，姚平派驍將率精騎二百人前去偵察北魏軍的虛實動靜，長孫肥迎擊，將他們全部抓獲。姚平心生懼意，帶領部隊撤退，拓跋珪率軍追擊。

八月初九，拓跋珪在柴壁城追上姚平。姚平環城據守，北魏大軍將其團團包圍。

得知姚平被圍，姚興親率四萬七千士兵前去救援，準備佔據汾水以西的天渡，從這裡運送糧食接濟堅守柴壁的姚平。

這時，博士李先向拓跋珪獻計道：“兵法雲：高者為敵所棲，深者為敵所囚。現在秦軍同時犯了這兩個錯誤，我們應該趕在姚興抵達之前搶佔天渡。那樣的話，柴壁城可以不戰而下。”

於是，拓跋珪下令增築重圍，內防姚平突圍，外拒姚興進攻。

然而，廣武將軍安同提出了不同看法，他獻計道：“汾東有一個地方叫蒙坑，東西綿延三百多里，沿途沒有小路進入。姚興如果前來，一定會從汾水的西岸直逼柴壁。如果這樣，敵軍互相呼應，我們設下的重圍即使再堅固，也不能把他們制服。依我看，不如在汾水上搭起浮橋，把大部隊渡到汾水西岸，在那裡築圍。這樣，敵軍即使來到那裡也無計可施。”拓跋珪聽從了他的意見，在汾水西岸也設定重圍。

果然，姚興抵達蒲阪後，探知北魏在汾水西岸築圍，一時不敢向前推進。到最後，他只能硬著頭皮從蒙坑進軍。

八月二十八，拓跋珪率步騎三萬人在蒙坑之南迎擊姚興，殺死一千多人，姚興被迫撤退四十多里，姚平也不敢衝出柴壁接戰。

隨後，拓跋珪分派部隊四處據守險要關卡，使姚興無法接近柴壁。

姚興也將主力駐紮在汾水以西，憑藉山谷建起營寨壁壘，又把柏樹等木材捆縛在一起，從汾水上游投放河中，使其順流而下，打算以此摧毀北魏軍搭在汾水上的浮橋，北魏軍卻將木材撈上來當柴燒了。

十月，姚平駐守的柴壁糧草吃完，箭矢用盡，不得不突圍。

這天夜裡，姚平率領所有的軍隊從西南向外突圍，姚興在汾水西岸列開陣勢，燃起烽火，擂動戰鼓，高聲呼喊，策應姚平。

姚興想讓姚平拼死力戰突圍出來，而姚平則盼望姚興能向北魏的包圍圈發動進攻，接應他們。因此，雙方只是叫喊呼應，卻都不敢逼近北魏的重圍。最後，姚平無計可施，率領部下跳入汾水自殺。

拓跋珪派善游泳的人去將他們的屍體撈起，其餘的狄伯支、唐小方等四十多名將領及城內二萬多名士兵都被擒。

姚興坐在汾水西岸，眼睜睜的看著他們走投無路，卻沒有力量救援，全軍不禁失聲慟哭，哭聲震撼山谷。

此戰，拓跋珪充分利用地形的優勢，讓姚興的數萬大軍沒有用武之地，只能坐視姚平被耗死。

之後，姚興幾次派遣使節向拓跋珪請求講和，拓跋珪堅決不許，乘勝對蒲坂發動進攻，姚緒堅守不出，北魏軍一時無計可施。

就在這時，從北方傳出柔然即將來襲的訊息，拓跋珪聽說後，帶領部隊撤退，姚興長出一口氣，再也不提復仇之事。​