戰國時期，群雄並起，七國爭霸，各國皆鑄造發行了貨幣在自己的領土內流通。彼時其他六國流通的貨幣為布幣、刀幣、環錢這三種貨幣體系，南方的楚國使用的卻是不同於這三個體系的貨幣，而是一種上大下小的不規則橢圓形小銅幣，稱之為“蟻鼻錢”。

它能得此俗稱，主要是有兩個說法：蟻鼻錢上的文字種類很多，最常見的是“紊”字。此字從錢面上看去，就像是一隻螞蟻趴在鼻尖，故稱“蟻鼻錢”；也有人說，所謂蟻鼻錢是應用於墓穴喪葬的，以鎮螞蟻。所以這名稱可能也只是單純地說這種錢幣小如蟻鼻罷了。

蟻鼻錢主要是流通在江淮流域的楚國流通貨幣，相較於其他六國三種體系的貨幣來說，是較為稀少的幣種。這種小銅幣正面凸起刻有文字，背面則是平直的，重量自兩公分到四五公分， 比我們普通人的指甲蓋兒還要小上一些，呈海貝一樣的形狀，是銅貝的一種。從出土的文物情況來看，蟻鼻錢可能是最早的有文銅貝，所以被錢幣學家所重視。

這種錢幣有著重要的歷史研究意義，因為它是銅貝幣發展的高階形式。貝幣是我國古代最早的貨幣，最早出現在殷商時期，天然的貝幣在殷商時期開始被大量的使用。但隨著商業貿易的不斷髮展，天然的貝幣已不足以滿足人們日常的需求，於是開始出現了仿製貝幣，主要有骨貝、蚌貝、石貝、銅貝等。在這些仿製貝幣中，銅貝幣最具有研究意義，因為它是後來我國通用了幾千年的金屬鑄幣的開端。所以儘管它的流通範圍僅在楚國境內，楚國覆亡後也未在後世繼續流傳，但仍是被列為春秋戰國貨幣四大體系之一。

蟻鼻錢的年代久遠，且已經是銅貝幣發展的高階形式，鑄造工藝已脫離了就範刻文的階段，因此具有很高的收藏價值、研究價值以及投資價值。