北宋初立，宋太祖趙匡胤即“採唐室之舊”建立武科，並在繼承唐代武舉的基礎上進行了整合和創新，使武科發展成為一個較為完善的軍事教育制度。

唐代武舉是由地方各州和縣每年公開考試選拔，推送軍事人才去兵部應試，考試的內容包括對考生的武藝考察和學識的測評。其中在武藝方面，《新唐書》卷四十四《選舉志上》將其分為了9項：長垛、馬射、步射、平射、筒射，馬槍、翹關、負重、身材之選。《唐六典》卷五則將其分為了7項：射長垛、騎射、馬槍、步射、材貌、言語、舉重。《通典》卷十五《選舉三》又將其分為：長垛、馬射、馬槍、步射、穿扎、翹關、負重、身材、言語、平射。

從武藝方面看，唐代偏重於遠端攻擊的技能，近距離的攻擊技能與力量次之。從考試內容整體上來看，唐代武舉考試的內容大多偏重武藝，比較單一。北宋武科正式設立之後，與唐代相比，其考試內容和考試程式等方面都做了不同的改善和增減。

首先，在於對考生的考核不僅要求有精湛的武藝，又要有豐富的武術理論知識素養，文武兼顧以期選拔出文武兼備的人才。對於武藝方面的考試內容，北宋武舉取消了翹關、負重、身材等專案，另外又在保留騎射、馬射等技藝的基礎上，增加了刀和槍等多種兵器技藝。在軍事理論考核方面，北宋武舉增設了武術理論考核，甚至還編訂了專門的武學教材——《武經七書》，這是武科制度上一個創新和突破，同時也對提高武舉人才的文化素質產生了十分有利的積極影響。

其次，在學員方面，宋太祖最初求才心切，在制度還不十分完善的情況下，造成了武科學生大多良莠不齊。根據史料記載，宋太祖剛開始命各州廣納賢才交給他考察，最終卻發現沒有一個合格的，這讓他很不滿意。此後，各級武學便加強了對武學生源的資格限制，要求文武兼備，即不僅考武藝還要考察他們對當下局面的看法以及兵法（孫吳兵法等）的熟悉程度。

最後，在考試程式方面也更加完善，北宋首開武舉殿試之先河，形成了解試、省試、殿試的三級考核制度，有利於民間習武風潮的形成。另外根據《宋會要輯稿·選舉》的記載，報考武科的學員可分為三類：第一類為三班使臣，即低階的武臣階官；第二類為不曾貪贓枉法的平民；第三類為文武官沒有犯罪的子弟。正是由於平民就可以報考武舉，使得考生的應試資格更為寬泛，也更有助於朝廷廣納賢才和民間習武風潮的形成。

到了宋仁宗年間，北宋與西夏爆發了大規模戰爭，而“王師出伐”卻屢遭慘敗，這引起許多有志之士的極大憂慮，紛紛主張加強武學培養，專門培養軍事人才，增強部隊作戰能力。

慶曆三年（公元1403年）5月，宋仁宗趙禎曾下詔於祭祀兵學鼻祖呂尚的武成王廟建立武科，但由於此時宋朝內部深受重文輕武之風影響，入學者寥寥無幾，不到3個月，仁宗便不得不下詔罷除武科。

直到熙寧年間，推行變法的王安石針對當時軍事人才缺乏的狀況，主張恢復武科，並將其列入官學教育，所以在熙寧五年（公元1072年）6月，宋神宗趙頊下詔重建武科於武成王廟。可惜北宋中後期，朝廷生平日久，長期武備不振，終北宋一朝多有“罷武舉一科”之事。當然，此舉也造成了北宋末年的靖康之恥，還好倖免於難的趙構南渡成功建立了南宋。

相對而言，雖然南宋時刻都要提防金、蒙等少數民族政權的大規模進攻，更迫切需要大量優秀軍事人才，所以朝廷對武科的重視力度比北宋時期更大。但這一時期的辦學規模卻較北宋中後期縮小了很多，因為北宋王朝的國土面積佔據中原、江南等廣大地區，人口眾多，經濟發達，辦學規模自然就較大，而到了南宋時期，王朝偏居江南一隅，土地、人口資源都大為減少，經濟發展受到很大限制，所以其辦學規模也相應出現了大幅縮水的情況。

雖然最終兩宋的武科都沒有挽救王朝的命運，但其文武兼修的制度在古代軍事教育史上還是佔有較高地位的，其影響力也一直延伸到了後世的很多武校、軍校，所以兩宋武科不應該被後人遺忘。