在齊國有一對很要好的朋友，一個叫管仲，一個叫鮑叔牙。管仲，名夷吾，齊國潁上（今安徽潁上）人，史稱管子，被稱為“春秋第一相”，輔佐齊桓公成為第一霸主。

一開始，管仲家裡很窮，還要奉養母親，常常揭不開鍋。

鮑叔牙知道了，就找管仲一起做生意。因為管仲窮得丁當響，本錢幾乎都是鮑叔牙拿的。賺了錢後，管仲卻拿得比鮑叔牙還多。鮑叔牙的僕人都為主人打抱不平，嘰嘰喳喳地議論：“這個管仲真奇怪，本錢拿得少，分錢的時候卻毫不客氣，真是不知羞恥！”

鮑叔牙聽說後，嚴厲地制止道：“管仲要奉養母親，多拿一點是應該的。”

鮑叔牙曾讓管仲幫自己辦事，結果事沒辦成，反而惹了不少麻煩。鮑叔牙沒有因此責備管仲，只說是他運氣不佳。管仲曾經做了三次官，三次被辭退，鮑叔牙不像別人那樣怪他沒有才能，反而安慰他，是時機還沒成熟。

有一次，管仲和鮑叔牙一起上了戰場。

進攻的時候，管仲總往後躲，大家都罵管仲：“你哪裡算得上男子漢，真是個貪生怕死的小人！”鮑叔牙馬上替管仲辯護：“你們誤會管仲了，他不是怕死，他還得留著性命回去照顧老母親呀！”

後來，齊國的國王駕崩，公子諸當上了國王。

諸每天吃喝玩樂不做事，鮑叔牙預感到齊國一定會發生內亂，就帶著公子小白逃到莒國，管仲則帶著公子糾逃到魯國。

不久，齊國發生了內亂，諸被人殺死。這個時候，管仲想殺掉小白，讓糾當國王。可惜管仲在暗算小白的時候，箭射偏了，小白僥倖逃脫。再後來，鮑叔牙和小白比管仲和糾早一步回到齊國，小白當上了齊國的國君。魯國把公子糾殺死，把管仲囚禁起來。

管鮑之交

小白當上國君後，決定封輔佐自己的鮑叔牙做宰相，鮑叔牙卻對小白說：“治理國家，我不如管仲。管仲寬厚仁慈，忠實誠信，能制定規範的國家制度，還善於指揮軍隊，這都是我所不具備的，所以陛下要想治理好國家，應該請他來當宰相才對呀！”小白一聽，火了，說：“管仲差點兒要了我的命，他是我的仇人！我不殺他就算了，你居然叫我請他來當宰相！”鮑叔牙卻說：“賢明的君主不應該記仇。更何況這不能怪他，他是為了幫自己的主人糾才這麼做的呀！一個人如此忠心，將來輔佐你也會盡心盡力啊。”

聽了鮑叔牙的話，齊桓公果真拜管仲為相。管仲感慨萬分，自此，便一心輔佐齊桓公，對齊國進行了大刀闊斧的改革。鮑叔牙甘心做了管仲的下屬。經過一段時間，齊國百姓是要吃有吃，要穿有穿，越來越富有。

有一天，齊桓公對管仲說：“現在咱們兵精糧足，是不是可以會合諸侯，共同訂立個盟約呢？”管仲仔細想了想，對桓公說：“周天子雖說失了勢，可他畢竟是天子，比誰都大。如果您能夠奉天子的命令，會合諸侯，訂立盟約，抵抗別的部落，就等於抬高了自己的身份，豈不是一舉兩得嗎？”齊桓公聽後恍然大悟，於是親自向周天子朝賀，還幫他出了個主意，說宋國（都城在今商丘南）現在正發生內亂，新國君位子不穩，國內很不安定，請周天子下命令，明確宣佈宋國國君的地位。當時的諸侯都不把周天子放在眼裡，現在，齊桓公恭恭敬敬地來拜賀，這讓周天子喜出望外，他隨即命齊桓公主持大局。

公元前681年，齊桓公奉周釐王的命令，通知各諸侯國到齊國西南邊境一個叫北杏（今山東東阿縣北）的地方開會。