春秋戰國時期，各國的最高統治者一般都稱為“王”，但秦統一中國以後，嬴政覺得自己是“德邁三皇，功過五帝”，“王”已不足以顯示其尊貴，便令臣下議帝號。

諸大臣博士商議的結果認為，“古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴”，因此上尊號為“泰皇”。然而，嬴政仍不滿意，單取一個“皇”字，同時又採上古“帝”位號，號曰“皇帝”。自此，“皇帝”就代替“王”而成為最高統治者的稱謂，而嬴政就成了中國歷史上第一位皇帝。為顯示皇帝的威嚴和與眾不同，嬴政規定了一套制度，如皇帝的命為“制”，令為“詔”，文字中不準提起皇帝名字。皇帝自稱“朕”，印章稱“璽”，而一般民眾再不許使用“朕”“璽”二字。此外，還制定了一套服飾制度。

嬴政又下令取消諡法，不準下一代皇帝給上一代皇帝起諡號，自稱為“始”，並安排好自己死後兒孫繼位，“後世以計數”，稱為“二世”“三世”，“至於萬世，傳之無窮”。由此，後世稱嬴政為秦始皇。