戰國時的晏子博學多才，聰明機智，是齊國有名的政治家，為齊國的富強做了很多事。齊景公提拔晏子做了相國。

當時齊國有三個大力士，一個叫公孫捷，一個叫田開疆，一個叫古冶子，號稱“三傑”。他們因為勇猛異常，被齊景公寵愛。晏子遇到這三個人總是恭恭敬敬地快步走過去。可是這三個人每當見晏子走過來，坐在那裡連站都不站起來，根本不把晏子放在眼裡。他們仗著齊景公的寵愛，為所欲為。當時，齊國的田氏，勢力越來越大，他聯合國內幾家大貴族，打敗了掌握實權的榮氏和高氏，威望越來越高，直接威脅著國君的統治。田開疆正屬於田氏一族，晏子很擔心“三傑”為田氏效力，危害國家，想把他們除掉，又怕國君不聽，反倒壞了事。於是心裡暗暗拿定了主意：用計謀除掉他們。

一天，魯昭公來齊國訪問。齊景公設宴招待他。魯國是叔孫格執行禮儀，齊國是晏子執行禮儀。君臣四人坐在堂上，“三傑”佩劍立於堂下，態度十分傲慢。正當兩位國君喝得半醉的時候，晏子說：“園中的金桃已經熟了，摘幾個來請兩位國君嚐嚐鮮吧！”齊景公傳令派人去摘。晏子說：“金桃很難得，我應當親自去摘。”不久，晏子領著園吏，端著玉盤獻上六個桃子。齊景公問：“就結這幾個嗎？”晏子說：“還有幾個，沒太熟，只摘了這六個。”說完就恭恭敬敬地獻給魯昭公、齊景公每人一個金桃。魯昭公邊吃邊誇金桃味道甘美，齊景公說：“這金桃不易得到，叔孫大夫天下聞名，應該吃一個。”叔孫格說：“我哪裡趕得上晏相國呢！這個桃應當請相國吃。”齊景公說：“既然叔孫大夫推讓相國，就請你們兩位每人吃一個金桃吧！”兩位大臣謝過齊景公。晏子說：“盤中還剩下兩個金桃，諸君王傳令各位臣子，讓他們都說一說自己的功勞，誰功勞大，就賞給誰吃吧。”齊景公說：“這樣很好。”使傳下令去。

話音未落，公孫捷走了過來，得意洋洋地說：“我曾跟著主公上山打獵，忽然一隻吊晴大虎向主公撲來，我用盡全力將老虎打死，救了主公性命，如此大功，還不該吃個桃嗎？”晏子說：“冒死救主，功比泰山，應該吃一個桃。”公孫捷接過桃子就走。

古冶子喊道：“打死一隻虎有什麼稀奇！我護送主公過黃河的時候，有一隻黿咬住了主公的馬腿，一下子就把馬拖到急流中去了。我跳到河裡把黿殺死了，救了主公，這樣大的功勞，該不該吃個桃？”齊景公說：“那時候黃河波濤洶湧，要不是將軍除黿斬怪，我的命就保不住了。這是蓋世奇功，理應吃個桃。”晏子急忙送給古冶子一個金桃。

田開疆眼看金桃分完了，急得跳起來大喊：“我曾奉命討伐徐國，殺了他們主將，抓了五百多俘虜，嚇得徐國國君稱臣納貢，鄰近幾個小國也紛紛歸附咱們齊國，這樣的大功，難道就不能吃個桃子嗎？”晏子忙說：“田將軍的功勞比公孫將軍和古冶將軍大十倍，可是金桃已經分完，請喝一杯酒吧！等樹上的金桃熟了，先請您吃。”齊景公也說：“你的功勞最大，可惜說晚了。”

田開疆手按劍把，氣呼呼地說：“殺黿打虎有什麼了不起！我跋涉千里，出生入死，反而吃不到桃，在兩國君主面前受到這樣的羞辱，我還有什麼臉活著呢？”說著揮劍自刎了。公孫捷大吃一驚，拔出劍來說：“我的功小而吃桃子，真沒臉活了。”說完也自殺了。古冶子沉痛地說：“我們三人是兄弟之交，他們都死了，我怎能一個人活著？”說完也拔劍自刎了。人們要阻止已經來不及了。

魯昭公看到這個場面無限惋惜地說：“我聽說三位將軍都有萬夫不當之勇，可惜為了一個桃子都死了。”

這就是著名的“二桃殺三士”的故事。晏子知道三傑非常驕傲自大和好義氣，於是利用他們這種性格特點，用兩個桃子便把有萬夫不當之勇的三傑幹掉了。當然，我們正常的交際中，這種用激將法“殺”人的辦法不可取。除非作為領導者，想裁員，可以模仿宴子的手筆。但我們可以用它的正面意義來激將，讓“將”發揮出他的動力來。