滅秦後，韓生給項羽進言道：“關中依靠山川河流為屏障，是四面皆有險要可守的地方，而且土地肥沃，是建都的好地方。”可是項羽卻說，如果富貴了不能回家鄉，就好像穿著華貴的衣服在夜晚行走。有什麼用呢？於是在彭城建都。後來韓生說楚人沐猴而冠，被項羽煮死了。

項羽劃分天下土地，封各位將領作侯王，自立為西楚霸王，管轄原魏國和楚國的九個郡，建都彭城。項羽與范增懷疑劉邦有奪取天下的野心，但雙方已經講和了，且又不願意背上違約的罪名，於是立劉邦為漢王，統轄巴、蜀兩地和漢中郡，建都南鄭。因為巴、蜀兩地道路艱險，秦朝所流放的人都居住在那裡。

漢王劉邦大怒，想要攻打項羽。周勃、灌嬰、樊噲也都鼓動他打。蕭何規勸他說：“在漢中當王雖然不好，但不是比死還強些嗎？”漢王道：“哪裡就至於死呀？”蕭何說：“如今您兵眾不如項羽，百戰百敗，不死又能怎麼樣呢！我希望大王您能屈能伸，立足漢中，撫養百姓，招引賢才，收用巴、蜀二郡的資財，然後回師東進，平定雍、翟、塞三秦之地，如此天下可以奪取了。”漢王說：“好吧！”於是就去到他的封地，任用蕭何為丞相。

漢王賜給張良黃金百鎰[yì]，珍珠兩鬥。張良把這些東西全都獻給了項伯。漢王因此也命張良贈送厚禮給項伯，讓項伯代他請求項羽將漢中地區全部封給劉邦，項羽答應了這一請求。

各路諸侯都離開主帥項羽，回各自的封國去。項羽即派三萬士兵隨從漢王劉邦前往他的封國。楚軍與其他諸侯軍中因仰慕而追隨漢王的有好幾萬人，他們從杜縣南面進入蝕中通道。張良勸說漢王燒斷他們所經過的棧道，以防備諸侯的軍隊來犯，而且向項羽表示沒有東還的意圖。