公元九世紀以前，現在的蒙古高原活躍的民族，主要是鮮卑和契丹人。後來，在今嫩江以西、呼倫貝爾以東廣袤區域興起了一支蒙兀室韋部落，被稱為合木黑蒙古，他們積極與中原發展貿易，學習農業技術，勢力不斷壯大。經過二百餘年廝殺拼搏，這支蒙古部落逐漸統一了蒙古高原，擺脫了遼國和金國的統治，於1206年（金泰和六年）建立了大蒙古國，推舉部落領袖鐵木真為“成吉思汗”。
這支由鐵木真率領的蒙古人的軍隊強壯得令人難以想象，他們的汗國政權不見得穩固，但他們的軍事摧垮力卻異常強大。下面表列了四十多年內他們戰績：
大蒙古國對外戰爭
時間 對外戰爭
1218年 滅西遼。
1219年 西征中亞花剌子模，一直進攻到東歐的伏爾加河流域，於1225年東歸。[1]
1227年 滅西夏，成吉思汗也在對西夏的遠征中死亡。
1234年 滅金國。
1241年 一度逼近東歐腹地。
1246年 招降吐蕃。
1253年 滅大理。
這支蒙古軍隊還有個魔鬼法則，遇到的民族若主動投降，蒙古人的鐵蹄便一掃而過，受到的傷害比較小。如若強力反抗，鐵木真的屠刀便如馬鞭那樣抽打自如，反抗的人會被屠屠殆盡，財產被掠奪一空。這樣的政權便是人間災難，歐洲人無奈嘆息，成吉思汗舉起的馬鞭，殺人如麻，就是發了怒的上帝的鞭子！
這時蒙古人未必對中原感興趣，他們只青睞草原和與草原有天然聯絡的沙漠與湖泊，與遼和金死磕。直到有一個人出現，才轉移視線，緊盯南宋不放，這個人就是孛兒只斤.忽必烈。相比較而言，忽必烈非常熟悉漢文化，他認為，大蒙古國將來最大的敵人就是宋朝，只有滅了宋朝，佔領中原，才能確保蒙古草原的地位。於是他主動請纓，常年帥兵在中原作戰，足跡踏遍雲南、湖廣、河南、河北、山東等地，屢屢建立戰功。公元1260年5月5日（南宋景定元年），忽必烈正式登基成為蒙古帝國大汗，啟用年號“中統”。此後他狂掃北部勢力，遼和金徹底覆滅，其他幾個小汗國俯首稱臣，十一年後的1271年12月18日，忽必烈在大都（北京）按漢人曆法稱帝，取《易經》“大哉乾元”之義，定國號為“元”，元朝正式建立，忽必烈成為元朝首任皇帝，後世封為元世祖。
忽必烈南下的鐵蹄一刻也沒有停歇，苟延殘喘的南宋王朝，一直從長江領域被趕往廣東南海，宋朝有氣節的名將文天祥、張世傑、陸秀夫的故事大家耳熟能詳。1278年文天祥被俘，三年後英勇就義。1279年，南宋最後一股勢力被逼到廣東新餘崖山，陸秀夫背上南宋最末一位八歲的小皇帝趙昺起身一跳，投海殉國，近十萬宋朝將士隨他們皇帝一同跳海身亡，宋朝在中國歷史上頃刻便成過往。
恰好這時率元兵攻打宋朝殘餘勢力的，是一個名叫張弘範的漢人，他得意之餘在崖山一塊石頭上，命人題寫了一句“張弘範滅宋於此”，欲留名炫耀。由於張弘範祖上本是投誠到蒙古的漢人，於是有好事者在題字上又加了兩個字，便成為“宋人張弘範滅宋於此”，含諷刺寓意。
至此，元朝在漠北漠南、在中原、在西域、在東北曠野基本上沒有了敵人。隨後，蒙古人骨子裡好像不願躺倒過日子，他們還組織了東征高麗、跨海徵日本、南征安南、緬甸等，基本上都是無功而返。
1294年，一代戰神忽必烈病逝，大元王朝在中原大地的統治癒加艱難。忽必烈在世時，雖然他狂熱於徵服的使命，但他畢竟瞭解漢文化，尊重漢文化，在對內統治上比較寬鬆自由。他的子孫，以後的蒙古皇帝完全不掌握中原的政治氣候和節奏，漢化步伐緩慢，統治能力每況愈下。皇權頻繁更替，廢棄科舉取士制度，朝廷缺乏管理人才。法律和制度落後，推行等級管理，把人分為四等，背離中國優秀傳統文化和進步思想，社會矛盾加劇。
元世祖 （孛兒只斤忽必烈） （1260——1294年）在位34年
元成宗 （孛兒只斤鐵穆耳） （1294——1307年）在位13年
元武宗 （孛兒只斤海山） （1307——1311年）在位4年
元仁宗 （孛兒只斤愛育黎拔力八達） （1311——1320年）在位9年
元英宗 （孛兒只斤碩德八剌） （1320——1323年）在位3年
元泰定帝（孛兒只斤也孫鐵木兒） （1323——1328年）在位5年
元天順帝（孛兒只斤阿速吉八） （1328年）在位1年
元文宗 （孛兒只斤圖帖睦爾） （1328——1329年）在位1年
元明宗 （孛兒只斤和世剌） （1329年）在位八個月後暴斃
元文宗 （孛兒只斤圖帖睦爾） （1329——1332年）在位3年
元寧宗 （孛兒只斤懿璘質班） （1332年）在位兩月
元順帝 （孛兒只斤妥歡帖睦爾） （1333——1368年）在位35年
從1271年正式建立元朝，到1368年大明王朝建立，元朝在中原統治總共九十七年，除了熱衷於常年征戰以外，還有以下幾方面的殘酷事實遠遠超過歷朝歷代。
一是為爭帝王位、大汗位政變不斷。不足百年的統治史，換了十二個皇帝，一半以上皇帝即位在三年以下，謀害、刺殺皇帝的爭鬥幾乎沒有停止過。如元英宗被刺殺後，接連發生了一連串刺殺案，皇位在鐵木真的子孫後代中，就像地板上的彈力球，跳來跳去，爭奪戰此起彼伏。
二是元朝財政狀況逐年吃緊。佔領中原，發展中原經濟不比草原上放馬牧羊，沒有好的政策刺激，還要常年征戰，要錢要糧，國庫空空如也。既不能放水養魚，還處處上“演城門失火殃及池魚”的故事，財政狀況跳不出惡性迴圈的魔窟。
三是各地老百姓起義暴動此起彼伏。把人分等也就忍了，強行掠奪老百姓實在不堪忍受，軍隊下鄉搶馬、搶糧，官員下鄉搶錢、搶物，強徵徭役、超量發行貨幣導致物價上漲，社會矛盾不可調和。於是元朝中後期，民變事件頻發，最終演變成農民戰爭，如白蓮教起義，韓山童、劉福通等領導的起義聲勢浩大，元王朝已無力撼動。
忽必烈一生拼死征戰、苦心經營的大元朝代，到頭來還是無法實現“大哉乾元”的願望，敗退之勢愈發清晰可見。終於到1368年，已經沒落的元王朝，被“紅巾軍”的新頭領朱元璋，毫不留情趕往蒙古大漠。漂泊二十年後，北元組織徹底潰散，蒙古人按聚居地，復又分裂成若干支小勢力，真應了那句玩笑話 ，哪來的回哪去。
實際上元朝最後的貴族們不必有太多怨氣，漢人朱元璋對你們夠客氣的了，他只是粗暴地送你們回老家，而你們當年可是把南宋王朝和幾十萬底層士兵，趕盡殺絕的呀！
不足百年的輪迴，那支蒙古軍隊是不是用力過猛，東打西撞、南平北掃，不知他們為的是什麼？既然進得了中原，若有當年“胡服騎射”的胸襟，開闢一輪輝煌的事業，老百姓能過幾天好日子，再回到草原縱馬馳騁，不是別有一番風景？
對中國時空而言，元朝就像天空裡的一抹流星，劃出幾道並不耀眼的白光之後，終究散去，藍藍的天空掀起陣陣波浪以後，又重歸寧靜。