開源要抓，節流也要抓。作為窮苦人出身的朱元璋，可以說此時已經算得上是一名優秀的政治家和軍事家了。在物質上，他已不缺什麼了，但他深知那些錢財和糧食的來之不易，因而在用度上特別注意節儉。

我國古代有許多勸勤的格言和故事，傳曰：人生在勤，勤則不匱。書曰：憂勞興國，逸豫亡身。儒學理想中的聖帝明君流傳著一個又一個勤政愛民、勤儉節約的佳話。而歷代喪邦亡身之主，則有著更多的驕侈縱恣、荒淫無度的教訓。

孔子熱烈謳歌大禹是個完美無缺的人，為什麼呢？他吃的是“菲飲食”，穿的是“惡衣服”，住的是“卑宮室”，自奉如此菲薄，而卻竭盡全身心力修河治水。公而忘私，國而忘家，八年在外，三過家門而不入，孔子賢之。連篇累牘的歷史經驗教訓，尤其是近在眼前的元朝覆亡的悲慘下場，對朱元璋震動極大。除不斷要求下屬減少不必要的開支外，朱元璋自己也是以身作則，處處節省。

據說，“四菜一湯”的就是由明太祖朱元璋發明的。

一天，適逢馬皇后的生日，朱元璋趁眾大臣前來賀壽之機，有意擺出粗茶淡飯招待群臣。大臣列席後，只見從第一到第四道菜，分別是炒蘿蔔、炒韭菜、炒芹菜、炒青菜，最後上的是蔥花豆腐湯。朱元璋面對大家詫異的表情，鄭重其事地說：“列位愛卿，這蘿蔔是百味藥也，可治百病，這韭菜生命力旺盛，象徵國家長治久安；這芹菜、青菜寓意為官要清廉、勤於政務、體恤民情；這蔥花豆腐湯是奉勸列位，切勿徇私枉法，要一清二白。”宴後，朱元璋宣佈：今後眾卿請客，最多隻能“四菜一湯”，誰若違犯，嚴懲不貸。