吳國地處南方，與越國接壤。吳王闔閭雄心勃勃，大舉進攻越國，沒想到大敗而歸，自己又受了重傷，回到吳國就去世了。臨終時，他對兒子夫差說：“你一定不要忘記找越國報仇。”

夫差立志報仇

闔閭死後，他的兒子夫差即位。為了警醒自己，夫差讓手下人在他經過宮門的時候扯開嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇了嗎？”這樣養精蓄銳了兩年多，吳國國力有所恢復。

孫武這時已離開吳國，吳王派伍子胥領兵和越國打了一場水戰，結果越軍戰敗。吳軍乘勝追擊，一直追到越國都城會稽。可以說，只要再前進一步就可以活捉越王勾踐了。在此之前，越國大臣范蠡就勸勾踐：“吳國練兵快3年了，這回決心報仇，來勢兇猛，咱們不如守住城，不跟他們交戰。”

勾踐豈肯受氣，非要跟吳軍拼個死活。

大臣文種勸勾踐講和投降。勾踐說：“事已至此，吳王會答應我們投降嗎？”文種卻說：“別急，還真有點兒希望。吳國大臣伯嚭是一個貪財好色之徒，只要塞給他一大筆錢，再加幾個美女，說不定會有轉機。”

果不出所料，伯嚭收了錢財和美女，答應幫忙。

儘管伍子胥極力反對，可夫差還是答應了求和。不過，夫差要勾踐夫婦到吳國伺候自己，並給死去的父親守陵。

無奈，勾踐只好把國事託付給文種，和妻子、大臣范蠡前往吳國，過起了牛馬不如的奴隸生活。這樣過了3年，勾踐算是吃盡了苦頭。這時，文種又給伯嚭送來珍寶和美女，請他在夫差面前多說好話，釋放越王。夫差對伯嚭一向信任，也認為勾踐是真心歸順自己，就答應釋放勾踐回國。

臥薪嚐膽

回到越國後，勾踐立志要報仇雪恥。他在吃飯的地方，掛上一個苦膽，每次總要先嚐一嘗苦味，才肯吃飯。他還把席子撤去，用柴草作褥子。尤其是，勾踐親自參加耕種，讓自己的妻子織布，用來鼓勵生產。

經過一段時間，越國國力漸漸強盛起來。

公元前4 8 4 年， 吳王夫差要去攻打齊國。伍子胥急忙去見夫差，說：“我聽說勾踐臥薪嚐膽，跟百姓同甘共苦，看樣子一定是想報仇。大王可以先滅了越國，再去攻打齊國不遲。”吳王夫差哪裡肯相信，沒有理會，還聽信讒言逼伍子胥自殺了。

夫差看勾踐平時對自己低聲下氣，始終不相信他會反叛。

可就在這個時候，勾踐趁吳國空虛，帶兵偷襲吳國都城，並抓住夫差的兒子一刀殺了。夫差才想起伍子胥的話，可惜為時已晚，只好匆忙趕回來，派人向勾踐求和。勾踐見夫差手裡還有些人馬，就擺出非常大度的樣子答應了。

幾年後，勾踐親率大軍進攻吳國。越軍把吳都包圍了兩年，夫差被逼走投無路，自殺了，吳國滅亡。