商鞅變法後，秦國的國力越來越強大。這讓其他六國感到恐慌。有些人建議六國結成聯盟聯合抗秦，這種策略叫“合縱”。另外有一些人則主張拉攏各國靠攏秦國，打擊其他國家，這種策略叫“連橫”。

三寸不爛之舌

在這些人中，誕生了中國歷史上最著名的縱橫家，最有名的要數主張“連橫”的張儀和主張“合縱”的蘇秦。

蘇秦出生於洛陽，洛陽是當時周朝的都城。他很想有所作為，曾求見周天子，卻沒有引見之路，一氣之下，變賣了家產到別的國家找出路去了。可東奔西跑了好幾年，也沒當上官。

後來錢用光了，衣服也穿破了，只好回家。家裡人看到他穿著草鞋，挑著一副破擔子，一副落魄的樣子，對他就很冷淡，瞧不起他。他立志要做一番大事業，於是發奮讀書。

據說，他晚上唸書的時候還把頭髮用帶子系起來拴到房樑上，一打瞌睡，頭向下栽，揪得頭皮疼，他就清醒過來了。這就是後來人們說的“頭懸樑，錐刺股”。就這樣過了一年多，他的知識比以前豐富多了。

秦孝公死後，他兒子秦惠文王掌了權，不斷擴張勢力，引起了六國的恐慌。有一些政客幫六國出主意，主張六國結成聯盟，聯合抗秦，蘇秦就是其中一個。公元前334年，他開始到六國去遊說，宣傳“合縱”的主張，結果他成功了。第二年，六國諸侯訂立了“合縱”的聯盟。蘇秦掛了六國的相印，成了顯赫的人物。

蘇秦後來輾轉到了秦國，憑三寸不爛之舌，得到秦惠文王的信任，當上了秦國的相國。難怪，蘇秦經常吹噓：“只要有舌頭，就還有出頭的一天。”而魏國人張儀的主張是“連橫”。

他學完課業就告別老師，到諸侯國進行遊說。

這個時候，六國正在組織“合縱”。在六國當中，齊、楚兩國是大國，張儀認為要實行“連橫”，就必須把齊國和楚國的聯盟拆散。於是，他向秦惠文王獻了個計策，就被派到楚國去了。

張儀出使楚國

到了楚國，張儀先拿貴重的禮物，送給楚懷王手下的寵臣靳尚，求見楚懷王。楚懷王聽說張儀名氣很大，就認真地接待他，並且向他請教。見到楚懷王后，張儀就說：“秦王派我來跟貴國交好。要是大王能跟齊國斷交，秦王不但情願跟貴國永遠和好，還願意把商、於（今河南淅川縣西南）一帶600裡的土地獻給貴國。”楚懷王糊塗透頂，經張儀這麼一說，立刻就同意了。

楚國大臣陳軫知道張儀沒安好心，便對楚懷王說：“楚國因為有了齊國做自己的盟國，秦國才不敢來欺負。要是大王跟齊國絕交，秦國不來欺負楚國才怪呢。如果秦國真的願意把土地讓給咱們，大王可以等土地到手後，再跟齊國絕交也不算晚。”可楚懷王哪裡聽得進去，光想著自己會得到土地，索性就聽從張儀的建議，跟齊國絕交了。

秦國會把土地給楚國嗎？楚國使者到秦國後，張儀就翻臉不認賬了：“我什麼時候說過要送給你們600裡土地？我說的是6裡。你要是想要，就自己來拿吧。”楚懷王這才知道自己被騙了，不該輕易相信秦國。他終於忍無可忍，立刻發兵十萬要攻打秦國。秦惠文王獲得訊息後，也準備了十萬精兵前往迎戰，還約了齊國助戰。在這之前，齊宣王聽說楚國同自己絕交，立刻打發使臣去見秦惠文王，約他一同進攻楚國。這樣一來，楚懷王可有得受了。結果楚國一敗塗地。

十萬人馬的大軍，最後只剩了兩三萬，連600裡的土地也被秦國奪了去。楚懷王只好忍氣吞聲地向秦國求和，楚國從此衰弱下去。張儀用欺騙的手段收服了楚國，又先後到齊國、趙國、燕國，說服諸侯各國“連橫”親秦。