公元581年，楊堅奪取北周政權，建立隋朝，定都長安。南方割據政權陳朝，陳朝後主陳叔寶奢侈腐化，宴遊無度。隋文帝楊堅用計，在南陳收割莊稼時節，就在兩國邊界上集結人馬，揚言進攻陳朝，南陳百姓無法收割莊稼。在南陳軍隊結集起來，隋兵又不進攻，如此幾年，南陳人心惶惶，農業嚴重減產，士兵士氣鬆懈。公元589年隋朝大軍南下，渡過長江，進攻南方陳國。陳叔寶聽說建康城已陷落，慌忙帶著他的兩個嬪妃，躲入宮廷內的一口枯井裡。隋軍呼喊他們不出來，揚言要往井裡投石頭，陳後主才和兩個妃嬪出來投降。兩位嬪妃涕淚俱下，胭脂擦在井石臺上，久拭不去，胭脂井由此得名。

589年隋滅南陳，分裂多年的中國再次統一。隋文帝減賦稅，廢酷刑，推廣井田制，農民勞動積極，國家富庶、社會繁榮，糧倉內穀物豐實，直到隋朝滅亡以後20年，國家儲備的物資和糧食還沒有用完。隋文帝厲行節儉，曾教訓太子，自古帝王沒有好奢侈而長久的。然而隋煬帝做了皇帝后，他的荒淫和放浪隨即暴露出來。

為了進一步控制東部地區，隋煬帝決定遷都洛陽。在浩大的工程中，一根木樁從江西運往洛陽，需要2000人拉，運到洛陽需要幾十萬民工。隋煬帝還命人在洛陽西郊建“西苑。”佔地200多公里，苑內有海，海中修造三個仙島。西苑建築華麗，花樹點綴，四季如春，隋煬帝經常帶著幾千宮女到西苑遊玩。

建造都城和西苑花園，花費了巨大人力、物力，徭役和賦稅不斷增加。

西苑的工程一結束，隋煬帝立刻徵集民工，挖掘大運河。為方便自己的出行，在運河岸上共建有40多座齋宮，以方便自己沿途休息用餐。隋煬帝曾三次巡遊江都，巡遊時乘坐上千艘龍舟。浩蕩的船隊在運河中頭尾銜接前後200多里，民夫8萬多人。沿途百姓，被迫獻食，有的甚至傾家蕩產。

隋煬帝徵集大量民工修築長城和馳道，百姓的徭役和賦稅更加沉重。隋朝末年，人民為逃避和兵役，被迫採用斷手斷足的方式，時稱“福手福足。有的地區連草根樹皮也吃不上，起義軍在發檄文中，痛斥隋煬帝：“罄南山之竹書罪未窮，決東海之波流惡難盡。”

隋煬帝的殘暴統治，使人民忍無可忍，終於導致大規模的家民起義， 618年，隋煬帝在江都被叛軍殺死，盛極一時的隋朝隨之滅亡。

據說，隋煬帝在一天夜裡，做了一個夢，夢見一種非常漂亮的花。醒來以後，就命令人把他夢中的花畫成圖形，張皇榜尋找認識者，正好當時在揚州見過瓊花的王世充恰好在京城，看到這張皇榜，便揭榜進宮，對隋煬帝說，圖上所畫之花叫做瓊花生在揚州。隋帝知道後，急切地要到揚州去觀賞。長安、洛陽到揚州路途遙遠，那時陸路交通很不方便，他就發動數百萬民工開通了一條大運河。隋帝乘著龍舟從洛陽直通揚州。龍舟有四層樓高，一百多個房間，還有寬敞的大殿。但到揚州後，他並沒有看到瓊花。原來通人性的瓊花討厭這個暴虐的君主，自行敗落了，不讓他看。隋煬帝大失所望。

煬帝看瓊花雖然是個故事，卻是隋朝滅亡的烙印。隋煬帝大興巨型工程，導致勞役，老百姓負擔沉重，激化了階級矛盾；加上隋煬帝樂於旅遊，享受，花費不斷，多次組織到江南巡遊，極盡鋪張、奢侈，後期荒於政事，隋煬帝在江都被殺，隋朝宣告結束。

“胭脂井”事件，隋朝統一南北，結束了南北朝分裂局面。看瓊花成為隋煬帝奢侈無度，殘酷，欺壓百姓的烙印。

從“胭脂井”到“瓊花烙”僅僅37年的時間，隋王朝迅速經歷了盛世的繁華，羞辱的終結。公元618年，李淵迫使隋恭帝禪位，建唐朝，情形與當年隋文帝建立時極其相似。一朝巖阻水，他朝水沒巖。隋朝結束了，但歷史的車輪依然轉動向前，永不停歇。