明朝，是中國古代倒數第二個王朝，也是最後一個漢族王朝。明朝的疆域在歷史上一直備受巨大的爭議，有人認為明朝是一個“大一統”的朝代，有人認為明朝是一個分裂的時代。

譚其驤在《歷史上的中國和中國的歷代疆域》中說“在明朝時候，中國又進入一個分裂時代。明朝對東北遼東邊牆以外，對青藏高原的統治是很薄弱的，只是一種羈縻關係而已，真正的統治是談不上的。所以明朝的時候中國又分成好幾塊了，沒有清朝起來，這個分裂局面不知又要延續到什麼時候。明朝對新疆的關係更談不上，根本管不上，連新疆發生什麼變化都不曉得。要是沒有清朝從努爾哈赤、皇太極,經過順治、康熙、雍正、乾隆這六代200多年的經營，就不會出現18世紀的大一統局面”。

那麼明朝200多年的疆域到底是如何變化的呢？我們透過地圖來展示一下。

明朝初期，也就是朱元璋的時代。這時候，明朝基本統一了內地，將蒙古（北元）趕出了中原，實現了“驅除胡虜，恢復中華”。另外，朱元璋時期的明朝也控制了一部分蒙古部落，例如朵顏三部，以及嘉峪關以西的一些蒙古部落。

在永樂年間（1403-1424），明朝的版圖達到了巔峰。明成祖朱棣遷都北京後，加強了對北方的控制，在東北設定了奴兒干都司，將女真各部納入了勢力範圍之內。同時，朱棣還滅安南，設定了交趾布政使司。在西南方面，滅思州田氏土司，設定了貴州省。在西北方面，關西地區的蒙古各部臣服，冊封了七個衛，其中就包括哈密衛，被視為明朝疆域最西端。同時，北元也滅亡，蒙古各部群狼無主。需要注意的是，永樂年間，朝鮮吞併了圖們江以南的女真族土地。

明朝中前期，也就是“仁宣之治”（1424年-1435年）到明英宗時期（1435年—1464年）。這時候的明朝疆域迅速萎縮。東北的奴兒干都司被撤銷，永寧寺被毀滅，這證明了明朝已經無法控制女真各部。在南方地區，交趾省也被迫撤銷，安南復國。瓦剌的興起，使得各個蒙古部落投歸，明朝在北方的勢力範圍基本退到長城一線。1449年，明英宗遭遇土木堡之變，明朝20萬大軍全軍覆沒，是明朝由盛轉衰的起點。

此時的東察合臺汗國也陷入了分裂，從此西域在明朝就基本沒有統一。但即使這樣，明朝也無法像漢唐一樣進入西域。

1450年的明朝地圖

天順、成化年間，瓦剌汗國解體，其部落開始西遷，成為了漠西蒙古。此後，漠南蒙古逐漸崛起，達延汗一度統一漠南，佔據了河套平原。此後，蒙古不斷入侵明朝，對明朝邊防造成了很大的壓力，明朝不得不大規模修建長城。在西北，察合臺汗國進一步分裂，其中的吐魯番汗國強盛，不斷進攻關西七部蒙古，使得關西七部重新投靠於明朝。東北方面，女真族開始和明朝為敵，不斷侵犯遼東，明朝只能修建遼東邊牆予以應對。

另外，統治西藏長達264年的帕竹政權在1500年前後被仁蚌巴政權取代了。

1500年前後的明朝版圖

到了嘉靖年間（1521-1566），明朝的局勢迅速惡化。這時候，葡萄牙、西班牙人開始來到了遠東。葡萄牙攻佔了馬六甲王國，壟斷了東西方的貿易，明朝對此並不知情。之後，葡萄牙又搶佔了澳門，明朝予以承認。在北方，俺答汗統一了漠南蒙古，不斷入侵明朝，製造庚戌之變等，讓明朝顏面盡失。在必備，吐魯番汗國攻陷了哈密衛，明朝疆域退到嘉峪關以內。

另外，西藏的仁蚌巴政權被辛夏巴政權取代。而漠西蒙古的一部分開始進入青海地區。

1550年的明朝

在張居正執政時期（1572年—1583年），明朝經過改革，其國力得到了一定的恢復。在東南亞，緬甸東籲王朝建立，幾乎統一了中南半島，原本臣服於明朝的土司紛紛被緬甸攻陷，成為了緬甸的一部分。在西藏方面，藏巴汗王朝於1565年建立起來，這是西藏最後一個強大的本土王朝。和碩特開始進入了青海。

1583年的明朝

在萬曆皇帝后期，也就是17世紀初期，明朝的形勢開始迅速惡化。在東北，努爾哈赤統一了女真各部，建立了後金國，並且在薩爾滸之戰中擊敗明朝。在北方，林丹汗進一步統一了漠南，幾乎實現了蒙古汗國的復興。緬甸不斷入侵雲南，1606年，緬甸進攻木邦，明朝軍隊不敢救，雲南的外夷土司全部淪陷。

1620年前後的明朝

崇禎時期（1627—1644），明朝已經病入膏肓，無可救藥。明朝內部不斷爆發起義，可謂風雨飄搖。在東北，皇太極建立了清朝，統一了東北，並且擊敗了林丹汗和朝鮮，做好了入主中原的準備。在西北，衛拉特蒙古吞併了吐魯番汗國，開始成為了西域霸主。在青藏高原，和碩特汗國滅藏巴汗王朝，統一了青藏。

該時期，俄羅斯已經擴張到達太平洋沿岸，中國北方岌岌可危。英、法、荷等殖民者也不斷在中國東南活動。其中荷蘭在明朝官員的指引下佔據了臺灣。

1640年的明朝

明朝最終於1644年滅被李自成所滅，但是明朝的殘餘勢力又在南方建立了幾個“南明”政權。此時，內地大亂，諸侯割據，李自成佔據北方，張獻忠佔據四川，南明偏安江南。而清朝則在乘機入關，遷都北京。隨後，內地的政權都被清朝消滅。此時，西北的準噶爾部不斷崛起，成為了衛拉特蒙古的首領。

從地理來看，明朝200多年，的確可以說一個大分裂的時代。明朝276年的時間裡，只有20年的時間看起來像一個大一統王朝，其他的250多年的疆域基本位於長城之南，比北宋稍微大一些，比起元朝差的太遠。如果沒有清朝的迅速崛起，中國北方極有可能被已經到來的俄羅斯吞併，而東南沿海也有淪為殖民地的危險。所以，清朝的崛起對中國十分重要。