話說周朝，自武王伐紂，即天子位，成康繼之，真個是文修武偃，物阜民安。自武王八傳至夷王，諸侯日漸強大起來。到九傳厲王，暴虐無道，被國人所殺，這就是千百年民變之始。厲王的兒子繼位，是為宣王。周宣王雖然勤勉，但也無力迴天，最終含恨而死。大臣們扶太子在周宣王的柩前繼位，是為周幽王。

幽王為人，暴戾寡恩，動靜無常。自從母親姜後去世後，更加肆無忌憚，耽於聲色，不理朝政。大臣們屢屢勸諫，周幽王惱怒，有的大臣被他囚於獄中，有的逃往別的國家。其中有個大夫叫褒珦，就被幽王囚禁在獄中。

周朝有個地方稱作褒地，有個叫姒大的人，因妻子生女不育，恰好有個被人遺棄的女嬰無人撫養(傳說此女嬰大有來頭)，姒大和妻子就把她撫養成人，取名褒姒。褒姒長到十四歲，已經是如花如月之容，傾國傾城之貌。

卻說褒珦的兒子名叫洪德，偶爾到鄉間辦事，湊巧碰到褒姒到門外汲水。雖然是鄉野裝束，不掩天姿國色。 洪德大驚:“如此窮鄉，乃有此等麗色。”私下裡又想:父親在獄中已經三年還沒有釋放，如果把此女獻給天子，可以為父親贖罪了。於是準備了許多金帛把褒姒買回家，香湯沐浴，食以膏粱之味。飾以文繡之衣，教以禮數。然後帶褒姒到都城鎬京，打通關係，把褒姒獻給了周幽王。

周幽王見到褒姒龍顏大悅——後宮佳麗三千，不及褒姒萬分之一。也不通知申後(幽王的正妻)，留褒姒於別宮，降旨赦褒珦出獄，恢復其官爵。自此周幽王和褒姒坐則疊股，立則並肩，飲則交杯，食則同器，一連十日不上朝，群臣侍立於朝門外，最終只能嘆息而去。

自從有了褒姒，周幽王二人居於瓊臺，三個月不進申後之宮。早有人報之申後，如此這般，申後不勝其憤，忽一日引著宮娥來到瓊臺，正遇著幽王和褒姒聯膝而坐，並不迎接。申後忍氣不過，罵了幾聲。幽王護著褒姒，申後只有恨恨而去。

申後在宮中憂悶不已，太子宜臼跪而問曰:“吾母貴為六宮之主，有何不樂?”申後將幽王褒姒之事細訴與太子，不覺淚下。太子懷忿出宮，第二天早上，趁著幽王出朝，太子派數十宮人往瓊臺，將院中種的花朵亂摘一通。早有人告知褒姒，褒姒親自出來觀看，怒從心生，正要發作，那太子仇人相見，分外眼紅，趕上一步抓住褒姒的頭髮邊罵邊打，奈何太子也怕出人命，不敢下重手。

周幽王回到瓊臺，褒姒好一番哭訴，幽王為給褒姒出氣，罰太子到申國，聽從申侯(申後之父)教訓。

卻說褒姒十月懷胎，生下一子，幽王愛如珍寶，取名伯服。遂有廢嫡立庶之意，怎奈找不出申後的毛病。褒姒深知幽王心意，密遣心腹日夜尋申後之短。申後獨居後宮，思念兒子，便給兒子寫了一封信，被褒姒截獲。褒姒拆信觀看，有“別做計較”之詞，心中大怒，將書呈於幽王。幽王下定決心，不顧群臣反對，廢申後，廢太子，立褒姒為後，伯服為太子。

褒姒雖篡位正宮，有專席之寵，但從未開顏一笑。幽王想盡各種辦法，褒妃全無悅色。遂出令:不拘宮內宮外，有能致褒妃一笑者，賞賜千金。虢石父獻計說:“先王為了防西戎進犯，於驪山之下，置煙墩二十餘所，又置大鼓數十架，一旦有賊寇，放起狼煙，直衝雲霄，附近諸侯，發兵相救，又敲起大鼓，催促前來。如今天下太平，烽火皆熄，吾主若要王后啟齒，就和王后同遊驪山，夜舉烽煙，諸侯援兵必至，至而無寇，王后必笑無疑。”幽王說:“此計甚善。”遂依計而行，大舉烽火又擂起大鼓，鼓聲如雷，火光沖天。畿內諸侯，以為鎬京有變，一個個立刻領兵點將，連夜趕至驪山。只聽得樓閣中管樂之音，幽王和褒姒飲酒作樂。使人謝諸侯曰:“幸無外寇，不勞跋涉。”諸侯面面相覷，卷旗而歸。褒姒在樓上憑欄而望，諸侯忙來忙回，並無一事，不覺撫掌大笑。幽王說：“愛卿一笑，百媚俱生，此虢石父之力也。”遂以千金賞之。至今俗語“千金買笑”，蓋本於此。

卻說申侯聽說幽王廢申後立褒姒，上疏勸諫，言辭肯切。周幽王大怒，下令削去申侯之爵，命虢石父為將，討伐申國。申侯聽聞大驚：“國小兵微，安能抵擋王師。”屬下獻計曰：“今西戎兵強，於申國接壤，可以向戎主借兵。”

戎主欣然答應借兵之事，遂發兵一萬五，殺奔鎬京而來。幽王聞變大驚，不知如何是好。虢石父奏曰：“吾王速遣人於驪山舉起烽火，諸侯救兵必至。”幽王從其言，派人舉烽，諸侯之兵，無片甲來者。虢石父只好奉幽王之命，硬著頭皮出戰，被斬於車下。可憐幽王一國之君和兒子伯服也一併被犬戎主砍死。褒姒美貌饒死，被犬戎主帶回氈帳取樂。

卻說申侯回到京師，安排筵席，款待戎主，庫中金玉珠寶被搬取一空，指望他們滿欲而歸。誰想西戎人馬盤踞京城，終日飲酒作樂，絕無還君歸國之意。申侯無可奈何，只好寫密信三封，發人往三路諸侯，約會勤王。三更之後，犬戎主毫無防備，被打個措手不及，狼狽逃竄。褒姒不及隨行，自縊身亡。

次日，鄭世子掘突遂往申國，迎太子宜臼為王。宜臼聽說周幽王已被犬戎所殺，念及父子之情，不覺放聲大哭。遂宜臼即位，是為平王。

卻說犬戎自到鎬京擾亂一番，熟識中國道路，時常侵犯，連月烽火不斷，鎬京光景甚是淒涼，周平王遂起東遷之意，後把京都遷至洛陽。自此西周遂亡。