劉邦在他的不惑之年起兵了。與此同時，他最大的對手也出現在了秦末歷史的大舞臺上，這個人——當然就是項羽。

著名演員陳道明曾說過，年輕時他喜歡項羽，但年齡大了，他卻喜歡劉邦。看似很普通的一句話，卻很鮮明地形容出了兩個人的區別：

“項羽熱血十足，是一個理想化的偶像；劉邦老辣成熟，是一位務實的英雄！”

當然，項羽很不簡單，沒人敢說他比劉邦弱太多，也無人敢於貶低他在那個時代的成就。他從一個為了生計而落魄不已的打工青年、破落的貴族後裔，到創辦了自己的事業並最終發展成為了行業的領頭羊，再到事業破產、兵敗烏江而自殺，如此複雜又輝煌的人生經歷，只用了短短六七年不到的時間。

這裡面，有太多歷史的偶然，更多的，可能是充滿了許多必然的歷史因素，是他和劉邦的不同性格、形勢的複雜變化共同推動的。

項羽的名字叫項籍，羽是他的字。歷史對他的評價是，他是中國古代傑出的軍事家以及一位著名的政治人物（雖然人們很難聽到他暢談自己的政治理想）。我們更多的是對於他軍事思想的瞭解——在中國歷史的長河中，“勇戰派”的代表人物名冊上，必定有他的一席之位。他作戰英勇，豪氣沖天，武勇古今無雙（個人武力很強悍），後人對他有“羽之神勇，千古無二”的評價。

說明在單挑方面，沒人能打過他，在指揮軍隊衝鋒陷陣這方面，也堪稱當時的第一人。這是劉邦遠遠不如的。自然，人們用“霸王”一詞形容他，就十分恰當了。

他是下相（今天江蘇的宿遷市）人，故都彭城（今天江蘇的徐州，戰略要地）。作為楚國名將項燕的孫子，他是當之無愧的貴族後代，家世背景沒得說，比劉邦“高貴”了十八杆子不止。

而且，項羽在容貌方面也是當世無雙。《史記》說他有八尺有餘，《漢書》中說他八尺二寸，折算成今天的標準，那就是一米八九的大個子，典型的既英俊又威猛，加上其貴族身份，擱到今天，就是帥小夥、富二代、與官二代的“三合一”結合體，也是無數少女的夢中偶像。

在早年間，也就是楚國滅亡後，舊貴族們混不下去了，項燕兵敗死掉，項羽與堂弟項莊就隨著叔父項梁過上了流亡的苦日子，跑到了吳縣。

加上項梁殺了人，他們這家子算是既流亡又逃命，躲避秦國官吏的追捕，生活是很慘的。

這是他年少時的生活狀況，敗落的官二代，空有一肚子的怨氣沒法發洩，滿腦子就只有一個想法：活下去，多活一天是一天。

不過，悽慘的童年生活並沒有消弭項羽的偉大志向，他從小就很有抱負。項梁曾教他讀書，但項羽並不想成為酸腐秀才，一肚子的“讀書無用論”，對讀書甚是抗拒，學了沒多久便厭倦了；項梁又教他武藝，雖然這是他感興趣的，但他卻也瞧不上叔父這點本事，整天吊兒郎當地應付。項梁很生氣，特別生氣，像天下所有恨鐵不成鋼的父母一樣，項梁對他臭罵一通。但是項羽不以為意，卻教訓起自己的老子來：讀書有什麼用，能記住姓名就足夠了；學武又有什麼了不起，還不是隻能打得過一個人。我項羽要學就學厲害的，我要學兵法，我要一人抵萬人！

項梁一聽，覺得有點道理，對項羽又燃起了信心，於是便開始教授他兵法。

誰知，項羽的熱情就像夏日的雲雨，來得快，去得更快。不消幾日，項羽又想退學。項梁氣得無奈，只能作罷，任由他去。

這段經歷充分說明，項羽不管學什麼，都沒有學到精處，博雜而不專，這大概就是他“莽夫”性格的最初顯現。

歷史記載，項羽的力氣很大，一身的腱子肉，史載他“力能扛鼎”，氣壓萬夫，很有氣魄，也可以說英氣逼人。身體素質越發閃亮的同時，這一時期的項羽也逐漸展現出了他日漸壯大的政治志向。有一次秦始皇出巡，經過錢塘江時，項羽跟著叔父在旁觀看，見其車馬儀仗威風凜凜，他便對項梁說：“彼可取而代之也。”

“我可以取代他！”

如此囂張犯上的話差點把項梁嚇死，他第一時間捂住侄兒的嘴，不讓他再說一個字。在那個言論不自由的時代，這種話說出來是會遭遇滅頂之災的。一旦讓人聽見舉發，他項家可就要亡族滅種了。

在吳中地區，項梁的威信很高。史載當地的賢人和有錢人都喜歡跟他交往，遇到事情也都由他出面主辦。一方面，這是因為項家過往的威名，大家同為楚亡之後的破落戶，懷念舊國之心相同，自然喜歡扎堆，依靠這位貴族後人；另一方面，也因為項梁確實有能力，有擔當，是楚人公認的有名望之人。

項梁就利用這個優勢，暗中招兵買馬，訓練兵士，聚攏人才，凝聚人心，等待時機，為項家恢復榮耀。大澤鄉起義後不久，項梁就帶著項羽一起響應，在會稽郡斬殺了郡守殷通，舉兵反秦，然後渡江，西進，伺機與秦軍決戰。

在起兵過程中，據說項羽一個人就幹掉了近百人，展示了他超人的武藝。這顯然是有點吹牛的，武藝再強的人，在亂軍中想一人殺掉百人也是一項不可能完成的任務。很明顯，圍繞著項羽，史家們也做了一定的造神工作，對他的武力值做了不小的神化。

這一年，他年僅２４歲，率領了八千吳中子弟兵，正式登上了爭奪天下霸權的舞臺，成為了反秦義軍的一員。在這時，項羽集團就正式建立了，並且逐漸地成為了劉邦集團的最強大的對手。