李斯被處死以後，趙高晉升為了丞相，稱為中丞相，同時在朝廷和禁中掌握生殺大權。因為扶胡亥登基有功，加上胡亥從小就是他帶大的，是有私人感情的，所以二世皇帝對他極為信任，所有的大權都讓他掌握在了手中。

他希望群臣都知道，法律必須是趙高認同的才算數，趙高便是法律。

現在的保身之道不是不觸犯法律，而是要討好、奉承趙高。只要趙高同意，即使犯法也沒關係，反之，就算依法行事，得罪了趙高照樣是犯法。

他苦心積慮，透過各種暗示方法，讓群臣瞭解他的期待和希望，但他依舊不放心，仍然無法確定朝廷上的百官是不是全部害怕、完全聽從他。

因此，他想要進行一項測試。終於，他想到了一個非常瘋狂的方法。

但皇帝萬萬想不到的是，出現在朝廷上的卻是一頭鹿。胡亥以為趙高在跟他開玩笑，便笑著說道：“丞相，這明明是鹿呀！你在開什麼玩笑嘛！”

趙高故意搖頭不吱聲。

胡亥於是就詢問左右：“告訴朕，你們看到的是鹿還是馬？”

有的人不敢回答。

有的人不想回答。

有的人則在觀察。

那些平常便較奉承趙高的，都開始起鬨，表示這就是一匹馬。

當然，也有一些較為正直的或較少有危機意識的官員，非常氣憤地表示，這是一隻鹿，怎麼可能是馬呢？

事後，趙高將這些指證是鹿的臣屬統統繩之以法，讓群臣今後無論對錯，都再也不敢和他有不同意見。

表面上，趙高贏得了這回合測試。但當這些訊息傳到外圍守將的耳朵中時，卻引起了守將廣泛的不安和憤怒。秦軍各級將領，本就由於趙高慫恿二世皇帝殺了蒙氏兄弟而倍感寒心，現在則對朝廷更加懷有二心了。畢竟，一個人無論再怎麼忠君愛國，也還是要為自己的前途著想的；一旦朝廷昏庸到了這種地步，再想得到軍隊的忠心就很難了。劉邦西征路線上的秦國守將之所以迅速瓦解，很大程度上是受這個事件的影響。