柏舉之戰是公元前506年（周敬王十四年），由吳王闔閭率領的3萬吳國軍隊深入楚國，在柏舉（今湖北省麻城市境內，一說湖北漢川北）擊敗楚軍20萬主力、繼而佔領楚都的遠端進攻戰。在柏舉之戰中，吳軍靈活機動，因敵用兵，以迂回奔襲、後退疲敵、尋機決戰、深遠追擊的戰法而取勝。此戰是中國古代史上以少勝多、快速取勝的成功戰例。換而言之，正是因為戰術上的成功，促使吳國得以以少勝多，擊敗強大的楚國。
一、柏舉之戰的背景和起因
吳國是春秋時期長江流域下游的的一個國家，吳君壽夢繼位後開始崛起。在春秋時期，晉國為與楚國爭霸，採取聯吳制楚之策，派楚國叛臣屈巫帶一隊戰車來到吳國，教吳人乘車、御射、列陣，吳軍由此學會車戰。
吳國與晉國交好後，自然得到了較快的發展，國力逐漸強大起來。壽夢便自號吳王，與楚國爭奪江淮地區的霸主地位。公元前584年（周簡王二年），吳國水陸大軍齊出，一舉攻下楚國淮河重鎮州來（今安徽省鳳臺縣）。此後近60年間，雙方先後發生過十次大規模的戰爭。在這十次戰爭中，吳軍全勝六次，楚軍全勝一次，互有勝負三次。
公元前515年（周敬王五年），吳國公子光奪得吳國王位，稱吳王闔閭。闔閭繼位後，任用楚國亡臣伍子胥、伯嚭為謀士、齊國人孫武為將軍，傳授兵法，操練隊伍，使吳國出現國富兵強的勢頭。由此，非常明顯的是，吳國在快速崛起之後，自然要和楚國進行一場決戰。正所謂一山不容二虎，在當時的江淮地區，楚國和吳國之間，也不可避免地爭出個高下。
在柏舉之戰前，吳王闔閭採納了伍子胥的建議，將吳軍分為三支，輪番襲擾楚軍。當吳軍的第一支部隊襲擊楚境的時候，楚國即派大軍迎擊。等到楚軍出動，吳軍便往回撤。而楚軍返回時，吳軍的第二支部隊又攻入了楚境，如此輪番襲擾楚國達6年之久，吳軍先後襲擊楚國的夷（今安徽省渦陽縣附近）、潛（今安徽省霍山縣東北）、六（今安徽省六安市北）等地，這讓楚國的整體實力受到了明顯的損耗，尤其是楚國將士計程車氣，更是因此受到挫折。而這，無疑為吳國贏得柏舉之戰的勝利，埋下了伏筆。
公元前507年（周敬王十三年），蔡國國君蔡昭侯、唐國國君唐成公背叛楚國，與晉、吳結盟。公元前506年（周敬王十四年）春，應蔡國之請，晉、齊、魯 、宋、蔡、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾18個諸侯國在召陵（今河南省郾城縣東）會盟，共謀伐楚。對此，楚國於同年秋髮兵圍攻蔡國，從而做出了迴應。吳國君臣認為傾全力攻楚的良機已至，決定以救蔡為名，對楚國實施打擊。從這一角度來看，吳國興兵攻打楚國，可謂師出有名，並且獲得了晉國、蔡國等諸侯國的支援。眾所周知，得道多助，失道寡助，這對於柏舉之戰的走向，自然也會起到影響。
二、柏舉之戰的經過
公元前506年（周敬王十四年）冬，吳王闔閭親自掛帥，以孫武、伍子胥為大將，闔閭的胞弟夫概為先鋒，傾全國3萬水陸之師，乘坐戰船，由淮河溯水而上，直趨蔡境。在柏舉之戰中，吳國雖然只有3萬大軍。但是，這些將士經過了孫武的長期訓練，加上之前和楚國大軍多次作戰，所以可以稱之為精銳計程車卒了。
彼時，楚國因為畏懼吳國大軍，所以不得不放棄對蔡國的圍攻。於是，蔡國和唐國選擇派兵支援吳國，從而共同攻打楚國本土。在此基礎上，孫武挑選3千5百名精銳士卒為前鋒，迅速地穿過楚北部的大隧、直轅、冥阨三關險隘（均在今河南省信陽市以南，河南、湖北兩省交界處），直趨漢水，深入楚腹地，不出數日，挺進到漢水東岸，達成對楚國的戰略奇襲。
在戰國時期，秦國名將白起，也曾率軍深入楚國境內，完成了對楚國的戰略奇襲。而早在白起之前，孫武針對楚國地域遼闊，但是防守空虛的特點，選擇了類似的戰術，並率先取得了成功。當吳軍突然出現在漢水東岸時，楚昭王慌了手腳，急派令尹子常、左司馬沈尹戌、大夫史皇等，傾全國兵力，趕至漢水西岸，與吳軍對峙。
吳國君臣見楚軍主動出擊，遂採取後退疲敵、尋機決戰的方針，主動由漢水東岸後撤。對此，在筆者看來，這很可能是學習了晉文公在城濮之戰中退避三舍的策略。在吳國大軍後撤之後，楚國令尹子常無奈，只得重整部隊，在柏舉（今湖北麻城，一說湖北漢川）列陣，準備再戰。公元前506年（周敬王十四年）農曆11月18日，吳軍停止後退，在柏舉與楚軍對陣。在楚國大軍立足未穩之際，吳王闔閭的胞弟夫機率領自己的5千前鋒部隊，直闖楚營。果然楚軍一觸即潰，陣勢大亂。吳王闔閭見夫概部突擊得手，乘機以主力投入戰鬥，楚軍很快便土崩瓦解。多位將領戰死，楚國令尹子常棄軍逃往鄭國。
正所謂擒賊先擒王，楚軍失去主帥後，慘敗潰逃。此後，吳軍又連續五戰擊敗楚軍，一路向楚國都城郢都撲去。楚昭王得知前線兵敗，不顧大臣子期、子西的反對，帶領親信逃走。對此，在筆者看來，如果楚昭王堅守城池，吳國大軍或許會因為補給困難等原因，從而無法攻佔楚國都城。但是，楚昭王西逃的訊息傳到軍前，楚軍立即渙散，子期率部分精兵趕去保護楚王，子西則率殘兵西逃。在此背景下，吳軍於公元前506年（周敬王十四年）農曆11月29日攻入楚國都城郢都（今湖北省荊州市荊州區城北）。柏舉之戰遂以吳軍的勝利而告結束。
三、柏舉之戰的結果和影響
最後，吳軍攻佔郢都後，自然進行了一番搶掠和破壞。而這，促使楚國多年經營的都城，可謂毀於一旦。不過，吳國的這一行為，也引起了楚國上下的同仇敵愾。其中，申包胥於公元前505年（周敬王十五年）春天到秦國求救。秦哀公命大將子蒲、子虎率五百乘戰車聯同殘餘楚軍南下幫助楚復國，敗吳軍於沂，楚將子西也率兵于軍祥擊敗吳軍，秦國和楚國聯軍也滅亡了吳的屬國唐國。
此時，越國也在威脅吳國後方。吳王闔閭被迫於同年九月撤離楚地，引兵東歸。而這，意味著吳國攻佔的楚國疆域，也基本上得而復失了。不過，因為都城被攻佔，加上20萬大軍被殲滅眾多。所以，楚國雖然復國，卻也是元氣大傷，一蹶不振。基於此，在不少歷史學者看來，柏舉之戰，吳國以3萬大軍擊敗楚國20萬大軍，這無疑給長期稱霸的楚國帶來空前的創傷，從而使吳國聲威大振，為吳國進一步爭霸中原奠定了堅實的基礎。