東漢末年，劉表是一位和曹操、袁紹、袁術、呂布、孫權相提並論的諸侯。根據《三國志》等史料的記載，劉表（142年－208年），字景升，山陽郡高平縣（今山東省微山縣一帶）人。和劉備一樣，劉表也是漢室後裔。在東漢末年，劉表被任命為鎮南將軍、荊州牧、假節，封成武侯。雄踞荊州期間，荊州牧劉表遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裡，帶甲十餘萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操。
彼時，劉表能夠割據荊州，和眾多諸侯相抗衡，麾下自然少不了能征善戰的將領。其中，就本文所要說的甘寧，就曾是荊州牧劉表的部下。甘寧（？—215年？存疑），字興霸，巴郡臨江（今重慶萬州）人，三國時期孫吳名將，官至西陵太守，折衝將軍。對於甘寧來說，曾任蜀郡丞，後歷仕於劉表和黃祖麾下，未受重用。因此，非常明顯的是，甘寧長期是默默無聞，沒有得志的。但是，在歸降孫權後，甘寧獲得了重用，從而成為三國時期赫赫有名的武將。
一
首先，甘寧“少有氣力，好遊俠”，後來，他讀了一些書，鑽研諸子百家之說，想有所作為，便進入仕途，從計掾開始，逐漸升遷成為蜀地的郡丞（秩六百石）。彼時，蜀郡在益州牧劉焉的掌控之下。興平元年（194年），劉焉病逝。在劉焉去世後，其子劉璋掌權益州。在劉闔的策反下，甘寧與沈彌、婁發等人起兵反叛劉璋，但被趙韙擊敗。甘寧便率領八百多人，去荊州依附劉表，留駐南陽（南陽是甘寧的祖籍）。
劉表是東漢末年頗有名氣的“八俊”之一，時為荊州刺史。但正如諸葛亮在《隆中對》裡分析劉表終不能守住荊州一樣，甘寧也發現劉表沒有問鼎中原的志向。所以，在甘寧看來，自己長期在劉表麾下的話，必將沒有出頭之日。這時，他聽說孫權在江東“招攬俊秀，聘求名士，魯肅、諸葛瑾等始為賓客”，便決定前去投效。甘寧路經夏口（今湖北武漢），自己率領的兵馬不得過，只好暫且依靠江夏太守黃祖。因為黃祖依然是劉表的部下，所以，此時的甘寧，同樣沒有逃出劉表的地盤。
當然，甘寧最終還是離開了荊州，投奔到了孫權麾下。由於周瑜、呂蒙的推薦，孫權對甘寧十分器重，對待他如原來那些老臣一般。建安十三年（208年）春，孫權第三次西征黃祖，戰鬥打得很激烈，但最後果然擒獲黃祖。這場戰役勝利後，孫權分出一支部隊給甘寧指揮，屯兵當口。
二
赤壁之戰後，周瑜、甘寧曾力勸孫權西取巴蜀。孫權猶豫不決，去徵求劉備的意見。劉備早有佔據巴蜀的打算，便巧妙地加以勸阻。孫權坐失良機，致使益州落入劉備之手，追悔莫及。對於甘寧來說，和周瑜、呂蒙等人一樣，都主張不斷擴大東吳的地盤。而這，自然也是甘寧不願意輔佐劉表的主要原因。
建安十八年（213年）正月，曹操率大軍號稱四十萬攻打濡須口（今安徽巢縣南），飲馬長江。孫權率兵七萬迎擊，派甘寧率三千人為前部督。孫權密令甘寧夜襲曹軍的前營。
至二更時，甘寧率其裹甲銜枚，潛至曹操營下，拔掉鹿角，衝入曹營，斬得數十首級。夜色中的曹軍士兵受到驚動，誤以為東吳大軍來襲而起身備戰，甘寧於是撤退。而夜色中的曹軍依舊如臨大敵，紛紛舉起火把、擂鼓吶喊。等到曹營舉起的火把像繁星一樣密集時，甘寧已經回到了軍營。由此，非常明顯的是，甘寧這位武將的勇猛和膽識，完全可以和趙雲、張遼、關羽、張飛、馬超等人相提並論。因此，孫權曾表示：“孟德有張遼，孤有興霸，足相敵也。”在孫權心目中，甘寧完全不輸曹魏五子良將之一的張遼。
三
建安二十年（215年）初，圍繞著荊州的歸屬問題，孫權和劉備劍拔弩張，差一點爆發了一場戰役。彼時，甘寧隨魯肅鎮守益陽（今湖南境內），抗拒關羽。關羽號稱有三萬兵馬，他親自挑選精銳兵卒五千人，投物堵住上游十多里的淺水地帶，說要夜裡涉水渡河。魯肅與各位將領商議對策。甘寧當時有兵三百人，於是說：“能否再給我增添五百人，我前去對付他，保證關羽一聽到我咳唾之聲，就不敢渡河，如他敢渡過來就要被我擒獲。”
面對勇猛的甘寧，魯肅當下選了一千人給他。甘寧連夜趕到上游設防。關羽聞甘寧來，見對方有了準備便放棄了渡河計劃，而在岸上捆紮柴木作為軍營。由此，非常明顯的是，雖然面對關羽這位名將，但是，甘寧沒有絲毫的畏懼，敢於和關羽對峙。甘寧和關羽對峙結束後，後人則把此地稱為“關羽瀨”。孫權嘉獎甘寧的功勞，拜為西陵太守，統陽新、下雉兩縣。
建安二十年（215年）八月，甘寧隨孫權攻打合肥。在這場戰役中，東吳作戰不利，猛將陳武奮戰致死，孫權只得下令撤軍。在撤軍的過程中，東吳大部隊已經撤出了戰場。只有孫權親領的車下虎士一千多人，以及呂蒙、蔣欽、淩統、甘寧，跟隨孫權留在逍遙津（今安徽合肥東）北。在此背景下，張遼率軍追擊孫權。對此，甘寧奮勇力戰，成功保護孫權撤退。
四
最後，在逍遙津之戰中，淩統所部的三百親兵無一生還。淩統逃生後，在津渚痛哭流涕。淩統是凌操之子，而凌操是在攻打黃祖時被甘寧射死的。因有殺父之仇，凌、甘二人矛盾很深，甘寧因而也防備淩統，儘量避免和他見面。孫權命令淩統，不得與甘寧為仇。對此，在不少歷史學者看來，在大敵當前的關鍵時刻，甘寧和淩統能拋開私怨，團結對敵，這是難能可貴的。
雖然，有史書記載了甘寧的卒年為建安二十年（215年）的冬季。但是，也有推測甘寧的卒年為建安二十四年（219年）或建安二十五年（220年）或黃初二年（221年）或黃武元年（222年）。因為史料記載的匱乏，甘寧的去世時間存在一定的爭議。
不過，甘寧去世時，孫權非常痛惜。對於甘寧這位名將，陳壽在《三國志》中評價道：“寧雖粗猛好殺，然開爽有計略，輕財敬士，能厚養健兒，健兒亦樂為用命。凡此諸將，皆江表之虎臣，孫氏之所厚待也。”對此，在筆者看來，雖然甘寧最終沒能在東吳獲得侯爵和較高的官職。但是，甘寧的勇猛，還是可以在東吳將領中鶴立雞群的。因此，甘寧的去世，自然是東吳的一大損失，這也讓孫權為之痛惜不已。