現代的很多民族都是多個融合而成的，比如蒙古族。蒙古人原本只是草原上的一個小民族，成吉思汗把整個草原統一起來，這片草原上的人就全部變成了蒙古人。

從匈奴、突厥，到蒙古，草原上的大帝國從來都不是純血的，凡是臣服於強者的人，都可以變成強者的一分子，無論是黃種人、還是白種人都一樣。

在青海的互助縣一帶，曾經有一個自稱是蒙古人的族群，經過考證卻發現，他們應該是一千多年前吐谷渾人的後代，同時也是鮮卑拓跋氏的後代。

鮮卑族在南北朝時期創立了多個政權，其中拓跋氏的北魏王朝統一中原，深刻影響中國歷史數百年。而慕容氏建立的吐谷渾一直延續到唐朝初年，一度稱霸西北。

拓跋氏還在草原上的時候，老汗臨死前將汗位傳給嫡子慕容廆。慕容廆還有一個庶出的哥哥慕容吐谷渾，本來兩個相處得很融洽，卻因為繼承汗位而出了間隙。

慕容吐谷渾是個有能力的人，遭到了慕容鬼手下的猜忌，經常在慕容鬼面前說他的壞話。這一次因為馬匹糾紛，慕容鬼下旨訓斥了吐谷渾的一番。吐谷渾覺得這裡再也待不下去，便帶著1700戶部眾離開了，向西遷徙尋找新的放牧地。

慕容氏是鮮卑的一個大族，能人輩出，慕容鬼的兒子慕容皝首先建立前燕政權，然後又有後燕、西燕、南燕等多個政權，是南北朝時期不可忽視的一股重要力量，滅掉了很多王朝。

吐谷渾也不是省油的燈，他帶著僅有數千人的隊伍，從遼東出發，一路跋山涉水，最後來到了青海。這一路艱辛自不必說，最重要的是沒有被其他部落所吞併，吐谷渾的領導能力和外交能力顯然十分出色。

到達青海後，吐谷渾東征西戰，兼併了當地的遊牧民族，終於建起一個強大的政權，疆域範圍包括幾乎整個青海省，及甘肅西藏等部分地區，他的名字也變成了整個民族的名字。

此後三百年間，吐谷渾都是西北最強大的遊牧政權，並與同為鮮卑族的北魏保持著友好關係。隋朝建立後，吐谷渾多次發動進攻，想為覆滅的拓跋氏報仇。

隋朝也不是善茬，打了幾仗，沒讓吐谷渾佔到便宜。楊廣繼位後，親率50萬大軍西征，不但震懾住了吐谷渾，還下嫁公主，把吐谷渾變成自己的死忠粉。

沒想到貌似強大的隋朝很快就倒了，吐谷渾沒有認清局勢，想為隋朝討個公道，卻惹惱了李世民。李世民先用財物穩住吐谷渾，先集中力量解決北面的突厥，然後殺了個回馬槍。

強大的唐軍三下五除二就打敗了吐谷渾，使其成為大唐的藩屬。吐谷渾從此衰落，一部分內遷入中原，一部分被新崛起的吐蕃吞併，剩下的一些人躲在偏遠地區，慢慢形成了土族。

土族向吐蕃臣服，文化宗教都很快向吐蕃靠攏，信仰藏傳佛教，習俗也類似於藏族。吐蕃強盛的時期並不長，分裂衰落後，土族得到了較為寬鬆的環境，保持住了自己的民族特點。

元朝時，蒙古大將格日利特率部進入土族領地，格日利特很多久就病死了，他的部下覺得這裡是個很不錯的家園，便定居下來，與吐谷渾遺民漸漸融合。因此土族傳說自己的祖先是蒙古人，也不能說是錯。

元末明初，官方的史書上開始出現“土人”等相關記錄，證明他們已經有獨特的習俗，與其他民族，尤其是藏族有所區別。“土”這個名稱很有可能就是吐谷渾的轉音和簡化。

土族的語言受到蒙族和藏族很深的影響，原本沒有自己的文字，直到1979年國家才為土族創制了專用的土族文字，以便於發揚土族文化。

元明兩代，土族有自己的土司，接受朝廷的冊封。最大的土司家族是李氏，因此大部分土族都姓李。李氏在元明兩朝都有不少人當官，對朝廷忠心耿耿，多次征戰沙場，立下汗馬功勞。明朝中期的土族將領李英還被封會寧伯，成為國家的勳臣。

現代的土族主要分佈在青海的互助、大通、樂都和甘肅的天祝等地區，2010年普查時有29萬土族，屬於人數較多的小民族。土族生活地區的海拔不算很高，與漢族的交往比較方便，目前已經有很多土族人進入城市生活，留在草原上的牧民也能享受到現代文明的成果。