在群雄爭霸、兵戈擾攘的歷史長河中，項羽是一位失敗的英雄。太史公司馬遷在其史學鉅著《史記》中，專闢《項羽本紀》為之列傳，成功地描繪了這位起於行伍，一霸天下，叱吒風雲，悲壯雄烈的千古英雄。項羽雖然未能獲得劉邦那樣高吟《大風歌》衣錦還鄉的榮耀，但其金戈鐵馬、兵攘血刃，浪擲頭顱去，不肯過江東的英風豪氣縱貫千秋，受到後世景仰。
力能扛鼎，才氣過人
項羽生於亂世，“力能扛鼎，才氣過人”，天性豪放，驕狂剛愎。他自幼不師古訓，書劍無學，立志要學“萬人敵”的兵法，但“略知其意，又不肯竟學”。因此，他一生統領三軍南征北戰的軍事才幹，是在戰爭實踐中鍛煉出來的。他從不崇拜權威，幼年時期看到不可一世的秦始皇出遊，不僅毫無敬畏之心，卻脫口說出：“彼可取而代也！”其叔父項梁急掩其口：“勿妄言，族矣”。少年時代的項羽，已表現出他的兀兀反骨和貫天豪氣了。及至陳勝吳廣於大澤鄉揭竿而起之時，天下豪傑各樹旗幟，爭霸稱雄，項羽亦乘勢興兵，躍馬馳騁，佐項梁，立懷王，殺宋義，滅秦嘉，奪會稽，戰鉅鹿，“威震楚國，名聞諸侯”，在一片反秦爭霸的廝殺吶喊聲中，以歷史主角的身份，登上了群雄逐鹿的歷史舞臺。
然而，項羽畢竟不師古訓、不重典則，政治上自有其先天的不足。項羽個人品質最大的缺陷是驕狂自大，剛愎自用，不善於吸納英才，不能任屬良將，不聽人謀，吝於封賞。大將韓信譏諷他是“匹夫之勇” “婦人之仁”。正因為如此，他手下的韓信、陳平、英布等最後都投靠了劉邦。“亞父”范增是項羽身邊最重要的謀臣，但他的許多謀略一直不被項羽採納。最後由於陳平的離間，反而遭到項羽的猜忌。范增失望至極，憤然離開項羽回鄉，在途中因背疽發作而死。項羽還好急怒，嗜殺戮。他還在項梁帳下時，帶兵攻取襄陽，“已拔，皆坑之”；鉅鹿之戰，“楚軍夜坑秦卒二十餘萬人”；攻入咸陽，更是大開殺戒，“殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅。收其貨寶婦女而東”；與田榮一戰，“遂北燒夷齊城郭室屋，皆坑田榮降卒，系虜其老弱婦女，徇齊至北海，多所殘滅。”肆行殺戮，只能使民眾畏懼背遠，攻城略地，卻得不到民心。此外，他逐殺義帝、誅韓王成以及“富貴不還鄉，如衣錦夜行，誰知之者！”的言論，都暴露了項羽缺乏戰略遠見。太史公將項羽失敗的原因歸結為“背關懷楚，放逐義帝而自立” ，遂招王侯叛己；又“奮其私智而不師古”，“欲以力征經營天下”，且“至死不自責”，而致兵敗身亡。這樣的結論是非常精當的。總的說來，項羽性格粗率驕狂，戰略上缺乏遠見，政治上不善韜晦機變，只能算是一個草莽英雄，一個勇冠三軍的武將，卻不是雄韜大略的統帥，更不是老謀深算的政治家。他長於披堅執銳率軍破敵，卻短於運籌帷幄決勝千里。所以，在此後多年楚漢相爭波譎雲詭的軍事較量和政治角逐中，他終於敗倒在機變詭詐的劉邦手下，結束了他悲壯雄烈的人生歷程。
流傳千古的“鴻門宴”，是中國政治軍事史上的精彩華章。項羽與劉邦聯手攻秦，約定“先入定關中者王之”。結果劉邦先入咸陽，收降秦王子嬰。而項羽軍事實力遠勝於劉邦，且已令天下諸侯歸心。初聞劉邦已破咸陽城，“欲王關中”，項羽大怒，傳令“旦日饗士卒，為擊破沛公軍”，大有橫掃漢軍、“滅此朝食”之勢。劉邦十萬兵馬自然不是四十萬楚軍的對手。情急之下，猥瑣機詐的劉邦大驚失色，原形畢露，再無王者的功架和尊嚴。他急急惶惶一再詢問謀士張良“為之奈何？”“為之奈何？”。項伯來訪，他謙恭有加，自降身份，“以兄事之”，“奉卮酒為壽，約為婚姻”，博得了項伯的好感與同情。及至到了外接美酒、內伏刀兵的鴻門，他低三下四，俯首稱臣，在項王面前一付屈辱可憐相。酒酣耳熱之際，項莊舞劍，意在沛公，項伯亦拔劍對舞，蔽護劉邦。張良使樊噲持劍闖入，斗酒彘肩，威震軍帳。劉邦由張良掩護抽身如廁而逃。一場鴻門宴，項羽威重如山，劉邦如鼠遁穴，范增籌劃落空，張良機謀善變，項莊張牙舞爪，樊噲威勇懾人。真個是八仙過海，各顯其能。劉邦能涉險脫逃，一靠張良之謀，二靠範噲之勇，也說明他善用人謀，長於機變，韜光養晦，能屈能伸。項羽違背“兵不厭詐”的訓條輕易放走了劉邦，失去了一舉擒王的絕好機會。但他作為一代梟雄，主要目的還是讓劉邦自甘臣服，放棄“欲王關中”的企圖，未必非要揹負“背盟” “不義”的罵名而殺掉劉邦。況且兩軍對壘，能以威勇屈人之兵，不以陰詐奪人之帥，亦為大將氣魄。
項羽生得慷慨，死得悲壯。在四面楚歌、兵敗垓下之後，退至烏江渡口，烏江亭長欲渡他過江逃生，項羽笑曰：“天之亡我，我何渡為？且籍與江東子弟渡江而西，今無一人還，縱江東父老憐而王我，我何面目見之？縱彼不言，籍獨無愧於心乎！” 言罷，棄馬持劍，返身再戰，漢軍人多勢眾，項羽負傷不敵，遂拔劍自刎。在保全自己生命與永存英雄氣節相矛盾的關頭，他毅然選擇了後者。一句“無顏見江東父老”的悲壯之言，撼人肺腑，遂成千古絕唱，令此後多少末路英雄詠歎效仿而慷慨赴死。
天之亡我，我何渡為？且籍與江東子弟渡江而西，今無一人還，縱江東父老憐而王我，我何面目見之？
相比之下，生死關頭的漢王劉邦可謂狼狽猥瑣而又極端自私。在潰敗竄逃、楚兵追逼的急迫情況下，他為了自己逃生，可以把親生兒女推墮車下；在項王烈火高俎欲烹太公的危機時刻，他並不急迫痛心，而是狡詐油滑地對項羽說：“吾翁即若翁，必欲烹乃翁，則幸分我一杯羹。” 骨肉拋於路，老父置於俎，仁何存？義何在？精於帝王之術的劉邦，不仁，不義，不慈，不孝，卻穩坐了八千里江山，真是“世無英雄，遂使豎子成名”了。
虞姬虞姬奈若何
項羽最終是失敗了，但其英雄本色並未泯滅，戰場敗亡並不能遮蓋其人性光輝，其人格魅力讓後人欽敬不已。太史公稱讚他“位雖不終，近古以來所未嘗有也”。古往今來的文人墨客，也留下許多歌詠項羽的詩篇——
《題漢祖廟》
乘運應須宅八荒，男兒安在戀池隍。
君王自起新豐後，項羽何曾在故鄉。
（唐·李商隱）
《烏江》
兵散弓殘挫虎威，單槍匹馬突重圍。
英雄去盡羞容在，看卻江東不得歸。
（ 唐·汪遵 ）
《詠項羽》
北伐雖全趙，東歸不王秦。
空歌拔山力，羞作渡江人。
（唐·於季子）
《夏日絕句》
生當作人傑，死亦為鬼雄。
至今思項羽，不肯過江東。
（宋·李清照）
時不利兮騅不逝