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南宋第三次“內禪”的物件是趙惇的次子趙擴，宋寧宗趙擴成為南宋的第四任皇帝。

1194年，趙擴即位之初，拜趙汝愚為右相，召朱熹為經筵。一時間眾賢盈庭，頗有治世氣象，人稱之為“小元祐”。不過很快，心懷不滿的韓侂冑利用趙擴將朱熹罷黜回鄉，自其入朝，不過四十六日。

1195年，趙汝愚在與韓侂冑的政爭中失勢，趙汝愚被罷相併很快不明原因的死亡。趙、朱之事引起太學學生上書言事，但均為韓侂冑逮捕流放，尤以“慶元六君子”最為著名。韓侂冑為打擊反對勢力，遂定朱熹理學為偽學，反對之人均定為逆黨。慶元黨禁一直持續至1202年，為趙汝愚的平反標誌著黨禁的全面馳解。

韓侂冑面對朝野抨擊，為了鞏固第一權臣之位，於黨禁解禁次年即萌生開邊之念，趙擴於1205年密詔諸軍做戰前準備，拉開了開禧北伐的序幕，並最終於1206年啟動全面北伐。

戰場分為三部，東線在兩淮，中線在湖北，西線在川陝。東線主戰場首先發動進攻，並取得泗州之戰等小勝，但隨後在宿州之戰中遭遇慘敗，東部戰線喪失戰力。中線戰場亦初有小捷，但很快即徹底崩潰，長江以北全部丟失。西線主帥畏戰逃竄，副帥自稱蜀王向金稱臣。韓侂冑無奈向金議和，金國點名先要韓侂冑之人頭。

1207年，與韓侂冑有隙的後宮楊皇后矯詔御筆，與外臣史彌遠合作，將韓侂冑誅殺於上早朝的路上。韓侂冑既死，宋金兩國遂成嘉定和議。以開禧北伐為界，寧宗一朝此前屬於權臣韓侂冑，此後歸於權臣史彌遠。嘉定和議帶給了南宋十年和平。

1217年，南宋接受西夏聯合滅金的建議，在兩淮、京湖、川陝三條戰線上對金宣戰。宋金戰爭持續了七年，雙方互有勝負，但均未發起大的攻勢。

此時的金國早已陷於金蒙之戰的泥淖無法自拔，1221年，金宣宗輕信誣奏，誅殺了主帥僕散安貞，金軍南下更加無法推進。1224年，金宣宗病死，繼位的金哀宗向南宋示好決定結束戰爭。

1224年，趙擴病死。宋寧宗趙擴在位30年，受制於權臣，苟安於現狀，幾至政事無一建樹，更遑論在國際視野下審時度勢守成中興。