秦始皇統一天下，結束了長達數百年的諸侯紛爭，建立起了中國歷史上第一個統一的封建王朝。在戰國初年，秦國其實只能算是一個二流國家，也是因為歷代秦王的努力，才使秦國再次強大，為後來的始皇帝統一天下打下了堅實的基礎。

早在春秋時期，秦穆公稱霸於諸侯之間，是春秋五霸之一，雖然在後來的爭霸之中無力再和晉國周旋，卻同樣是當時和晉、齊、楚並列的四大強國之一。春秋末年間，秦國在秦厲共公時期再次迎來輝煌，但是一到了戰國初期，一直到商鞅變法之前，秦國卻一直都只能算是一個二流國家，期間到底發生了什麼？

在犬戎之亂的時候，秦襄公第一個率兵援救周朝，立下了大功，緊接著他又派兵護送周平王東遷，被周平王封賞為諸侯，並賞賜了土地。此時秦國受賞的土地多是戎、狄部落，秦國必須不斷的強大起來，不斷的擴張土地來壯大自己，以便和戎狄布羅相抗。

秦襄公前去攻打西戎，在打到自己的封地西岐時候突然去世，緊接著就由秦文公繼續努力，終於開創了秦國700年的歷史。此後秦武公時期，秦國的國土已經不斷擴張，開始雄踞關隴之地。到了秦穆公時期，秦國已經成為了僅次於晉、楚、齊三國的二等強國。

秦穆公是秦國一位很有雄心的君主，但是與秦國相鄰的晉國是強國，為了使強晉親近秦國，秦穆公娶了晉公的女兒，還先後擁立晉惠公、晉文公，和晉國結下了秦晉之好。

所謂秦晉之好，其實還是諸侯之間的相互利用，秦穆公擁立晉文公是為了達到控制晉國的目的，而晉文公親近秦國則是為了利用秦國的力量鞏固自己的君位。晉文公又同樣是一個有雄心壯志之人，他做了晉國國君之後任用賢臣，使晉國稱霸中原，這也導致了秦穆公長期來無法實現稱霸之事。

晉文公病逝後，秦穆公趁機想要插手中原，但是此時晉國正是君明臣賢、國富民強的巔峰時期，秦軍染指中原的計劃被晉軍所阻，全軍覆沒。此一戰使秦穆公驚醒，知道自己此時不能染指中原，於是就調轉矛頭，開始向西擴張。

秦穆公四方求賢，“西取由余於戎，東得百里奚於宛”，在謀士由余的協助下，秦穆公向西的戰略非常成功，“益國十二，開地千里，遂霸西戎!”

秦穆公死後，楚莊王稱霸中原，秦國雖然也已經強大，卻陷入了低迷期，喪失了和晉國周旋的能力，直到秦厲共公時期，秦國才再一次輝煌，而這也是秦國在春秋時期的最後一次輝煌。

秦厲共公死後，秦國發生內亂，自此庶長專權，導致秦國從此一蹶不振。此間晉國被三家臣所分，三晉聯盟，其中又以魏國魏文侯為首。魏文侯重用李悝為相，吳起為將，進行了戰國時期最早的一次變法圖強，使魏國迅速強大起來，成為了戰國諸侯間最早稱雄的一個國家。

在後來的陰晉一戰中，吳起以五萬魏武卒大敗秦軍五十萬，使秦國再也無力抵抗三晉的攻勢。隨著魏國的強大，三晉聯盟出現了裂痕，趙國不滿魏國的壓制而與魏國反目，這才使秦國的壓力大減。秦獻公即位之後穩定了秦國局勢，接著秦孝公重用商鞅變法，此後秦國才再次開始強大。

秦國由春秋四大強國到戰國初期百餘年間淪落為二流國家，首先是因為國家的時運不好。秦穆公統治時期秦國強盛，但是卻遇上了晉文公稱霸，秦穆公死後國君不及秦穆公，而此時的楚莊王又崛起，秦國再次喪失了爭霸的能力。此後秦國百年間少有明君，再到後來的國家內亂以及三晉聯盟，這都打壓了秦國的發展。

正是這眾多的原因結合在一起，才有了秦國的百餘年衰敗。