明朝滅亡前夕，留下為數眾多的藩王，連同王爵以下的宗室在內，人數多達十幾萬人。除部分人投降清朝並僥倖活命外，絕大多數都被農民軍或清軍殺害，而主動選擇殉國的藩王亦不在少數，他們慷慨赴死、義不苟活的氣節可謂感天動地。在這些主動赴死的藩王當中，最後一位離開人世的，正是寧靖王朱術桂。
明朝藩王畫像
朱術桂，字天球，號一元子，湖廣省荊州府江陵縣人，是明太祖朱元璋第九世孫，遼簡王朱植第八世孫，長陽王朱憲煥的嫡次子，遼靖王朱術雅的胞弟，生於萬曆四十五年（1617年）。由於史料記載闕如，我們對朱術桂早年的經歷一無所知，但根據常理進行推測，他應當過著相當優渥的生活，並接受過良好的儒家教育。
如果沒有遭遇明朝末年的大戰亂，朱術桂的人生軌跡很可能會保持一種平穩發展的態勢，成年後會獲封為次一等的郡王，然後優哉遊哉地過完下半生，最終會悄無聲息地消失於歷史當中。然而，農民軍首領張獻忠的出現，卻打亂生活的平靜，並由此改變朱術桂的人生方向。崇禎十五年（1642年），張獻忠的農民軍攻陷荊州，朱術桂兄弟跟隨親友四處逃難，自此走上一條充滿未知的人生路。
弘光帝繡像
兩年後（1644年），李自成的農民軍攻入北京，崇禎帝在煤山自縊殉國，福王朱由崧在南京登基，史稱弘光帝，南明政權由此建立。此時，張獻忠的主力軍雖然已撤出湖廣、進軍四川，但當地的形勢卻依舊險惡，因此朱術桂兄弟在得知弘光帝即位的訊息後，便千里迢迢趕赴南京面聖。弘光帝念及同宗之誼，遂冊封朱術雅為長陽王，朱術桂為鎮國將軍，留在朝中效力。
可好景不長。朱術桂兄弟入朝沒多久，清軍便大舉渡江，一戰便攻克南京、俘獲弘光帝。沒奈何，朱術桂兄弟只好再次踏上亡命之旅，一路向浙江、福建逃難。就在逃亡途中，朱術桂與兄長失散，此後一直到死都沒有機會再見面。然而，危險的局勢容不得朱術桂停下來尋找哥哥，形單影隻的他只能含著眼淚、背起包裹，在逃難路上繼續前行。
隆武帝畫像
且說，朱術桂逃往浙江後，被監國魯王朱以海的小朝廷收留，並獲准承襲長陽王的爵位。不久，隆武帝朱聿鍵在福州登基，朱以海為表示歸順，便派朱術桂攜帶賀表入朝面聖。隆武帝為了籠絡朱術桂，便預設他承襲王爵的事實，並派其前往大將方國安的軍中擔任督軍。不久，朱術桂得知兄長仍健在並逃至廣州的訊息，驚喜之餘上書朝廷請辭王爵，隆武帝批准他的奏請，但又加恩冊封其為寧靖王。
隆武二年（1646年）八月，清軍攻入福建，隆武帝在汀州被擄後絕食而死，弟弟朱聿鐭（紹武帝）在廣州稱帝，而桂王朱由榔（永曆帝）則在肇慶登基，南明一時間出現兩帝並立的局面。為了爭奪正統地位，紹武帝與永曆帝之間兵戎相見，結果落得兩敗俱傷的局面，由此讓李成棟部清軍“漁翁得利”。當年臘月，李成棟攻破廣州城，紹武帝被俘後自縊而死，包括朱術雅在內的24名明朝藩王則全部被處死。
永曆帝劇照
李成棟攻陷廣東後，因為對清廷不加恩賞大為不滿，不久竟率軍投降永曆帝，並將他由廣西重新迎至肇慶。李成棟反正後，抗清形勢一度大為好轉，而朱術桂也離開方國安部，前往肇慶面聖。永曆帝在安慰朱術桂一番後，並命他前往廈門在鄭鴻逵（鄭成功的叔父）的軍中擔任監軍，次年又命他監護鄭成功的軍隊。由此，朱術桂便與鄭氏集團建立起聯絡。
永曆九年（1655年），清軍攻陷兩廣，南明小朝廷跟鄭氏集團的直接聯絡被切斷。永曆帝有鑑於此，便特准鄭成功設定六官方便施政，同時允許他委任官職，武官可達一品，文職可達六部主事。為表示尊重體制，鄭成功每次拜封官員時，都會請朱術桂等明朝宗室在旁觀禮，絲毫不敢怠慢。
鄭成功畫像
永曆十六年（1662年），永曆帝在昆明遇難，南明覆亡，鄭成功亦在同年病逝，長子鄭經繼位。然而，鄭經剛剛上臺，內部便發生大分裂，其在大陸的據點幾乎全部被清朝攻佔，僅剩金門、廈門兩島。為躲避清軍的進攻，鄭經把大本營遷至臺灣，並將朱術桂等宗室成員一起接過去，還在承天府府署（今臺南市境內）旁的西定坊建立寧靖王府邸，並供歲祿於朱術桂。
不過，鄭經雖然打著明朝的旗號抗清，但志在割據稱王，因此並沒有再擁立明朝宗室做皇帝。因此，朱術桂等人雖然備受優待，但只不過是鄭氏集團的“吉祥物”，根本起不了實質性作用。朱術桂倒也知趣，到達臺灣後便不再過問政務、軍事，而是在萬年州竹滬莊（今高雄市路竹區）一帶墾拓田園數十甲，做了一名悠閒快活的地主。
寧靖王墓
康熙二十二年（1683年）六月底，施琅率領的清朝水師攻佔澎湖，臺灣的陷落已不可避免。年已66歲的朱術桂因為不肯投降清朝，遂與5位妻妾同時自縊而死，由此成為明朝最後一位殉國的王爺。朱術桂自殺後，島內民眾感嘆他的氣節，遂將他和遇難的家人們一起葬於湖內村棚仔林中，並築造假墳100多座，以混淆清軍的搜尋。時至今日，朱術桂的墓地依然儲存完好，併成為島內著名的觀光地。
參考書目
江日升（清）：《臺灣外記》，福建人民出版社1983年版。
夏琳（清）：《海紀輯要》（影印本）， 臺灣大通書局。
連橫（民國）：《臺灣通史》，商務印書館2010年版。