正統十四年九月初一，群臣合請太后孫氏，要求立朱祁鈺為帝。孫氏雖然十分不願，但又別無辦法，只好同意了群臣的請求。然而，朱祁鈺卻堅辭不受，並退避回到自己的王府中去了。實際上，英宗被俘以後，他已動了繼位登基之念，但當時百務待舉，繁忙不堪，在內有孫太后的反對，在外則群臣態度不明朗，更擔心一旦哥哥朱祁鎮迴歸。他的退避，實際上是對群臣的一種試探。這時，于謙代表朝臣，誠懇地對廊王說，我們這樣做，完全是為國家利益考慮，絕無別的意思。經過一番推讓以後，朱祁允准眾臣請求，於九月六日即位為帝，遙尊英宗為太上皇，改明年為景泰元年，歷史上也稱他為景帝。

太后孫氏繪圖

景帝即位後，在於謙等人主持下，以加強京師防務為中心，加強了關要塞和京最地區的兵力。十月初至十一月初，蒙古瓦人刺部首領也先率蒙古各部兵馬，挾持太上皇朱祁鎮，繞過防守嚴密的大同，直逼北京城下。在於謙、石亨等人指揮下，京師軍民了同仇敵，挫敗了也先一次又一次進攻，取得了北京保衛戰的勝百利。這次戰役後，也先數為明軍所敗，蒙古統治集團開始出現矛盾。也先連年發動對明戰爭，不僅使明朝內地遭受戰火之災，蒙古各部也深受影響，蒙漢貿易中斷，對北方草原各族都有不同程度的損害，而隨同也先出徵的蒙古各部，與也先部同受戰爭之苦，損失甚重，而戰爭中所搶掠的財寶人口卻多落入也先部中。主所以，蒙古內部厭戰情緒不斷增長。

朱祁鎮繪圖

另一方面，也先俘獲明英宗，最初曾欣喜若狂，甚至想恢復元朝時蒙古對中原的統治，但他的夢想很快破滅了。在於謙主持下，邊關守軍奉命“社稷為重”，也先挾持英宗誘破城池的希望落空了。他原以為明軍都像土木堡時一樣，可以輕易擊敗，可經北京城一戰及此後屢次較量，發現整頓之後的明軍已不易對付。這樣，也先終於由主戰轉為求和，主動提出送還明英宗。英宗南歸問題一提出，便引起一場風波。景泰元年六月，蒙古使者到京，申述議和及送還英宗之意，朝中大臣大多數很快表示贊同，希望講和並迎還太上皇。但是，這件事也觸動了景帝最敏感的一根神經，他最怕的就是朱祁鎮南歸，生怕這樣會危及他的皇位。

英宗劇照

但是，蒙古使臣既然表達了也先的這種意向，明朝方面於情於理都應有所表示。一部分官員還認為，迎歸上皇，也是一雪土木之恥，挽回明廷面子的大事。群臣不斷奏請、催促，景帝也十分為難，不得已，他在群臣面前說出了心裡話：我不是貪圖這個皇位，當初是你們大家把我推上這個位置的，現在又要怎麼樣呢？話說到這一步，的確很難回答了。這時，最為景帝倚重的于謙站出來說：“天位已定，孰敢他議。我們答應使者，不過是想緩解邊患”，景帝聽到他說皇位不會更動，才順水推舟地說“從汝，從汝”

景帝繪圖

景泰元年七月，禮部右侍郎李實為使臣，赴蒙古並見到了英宗，但因景帝的敕書中只有議和，並未提及迎還英宗，也先要求明廷再派大臣前去迎接。李實一行回到京師以前，蒙古另一首領脫脫不花所遣使臣也來到北京。這時，右都御史楊善和中書舍人趙榮慨然請命，要求出使蒙，嚮明廷致以求和及送還英宗之古，迎還太上皇。景帝很快批准，派楊善等出使。景帝這樣做，一是因為宮廷中孫太后催促甚力實一行如果回來，將也先送還英宗之意說明了，再遣使就必須在救書中寫明迎太上皇回京的內容了，而這次派小臣楊善出使，即長期拖延也不是上策；二則李使人們無話可說，又使英宗不能歸來。景帝還給楊善迎接英宗製造了許多障礙，如文中仍不寫迎歸太上皇的意思，帶去的禮物也很微薄。

景帝繪圖

先在召見楊善之前，已經從各方面聽到不少他的好話。八月初，楊善會見也先，也先談起前此戰事，楊善巧舌如簧，緩解了也先的怨氣。先問：這次敕書何以又沒有迎歸上皇的話。楊善答道：“這是為了使太師您能留名青史啊，如果載之敕書，則您是被迫送還，而不是出於誠意了。”也先聽了，很是高興。這時，旁邊有人問道：“為何不攜帶寶物來贖呢？”楊善應道：“如果用重金來贖，會使後人覺得您是貪圖財寶才送還上皇的，現在空手來迎，太師的仁義便可垂之史冊，萬世頌揚了。”

楊善繪圖

他的巧辯，既遮掩了景帝不願迎歸上皇的實情，也迎合了也先的心理。次日，楊善覲見英宗，宴席間，楊善等人一直站立在英宗身後，也先令楊入座，楊回答：“雖在草野之中，不敢忘君臣之禮。”也先嘆道：“中國有禮”，更加敬重楊善。在楊善的努力下，景泰元年八月，太上皇朱祁鎮終於啟程南歸。他的歸來，是景帝所不願見到的，所以迎接儀式十分簡慢儀式一元，就把這位太上皇送入南宮（今北京南池子緞庫衚衕）軟禁起來。那個自以為立了大功的楊善不僅未得到大封賞，連普通的晉升也沒得到。