公元1398年，洪武三十年八月一日，南京城驕陽似火，炙烤大地，讓人喘不過氣來！馬路上空寂無人，貢院門前卻人聲鼎沸、擁擠不堪，今天是科舉放榜的日子，難怪如此！

“這不對啊！”人群中一位身材彪悍的北方漢子大聲叫道：“各位兄臺，你們好生看看，這榜上標明新科狀元陳䢿福建人、是南方的，榜眼尹昌隆江西人、是南方的，探花劉仕諤浙江人、也是南方的；本次科舉一共錄取五十二名進士，基本上全是南方人，這不是明擺著欺負我們北方的讀書人嗎？”，“咦，這位兄臺說得沒錯，我也看到了，今年的主考官是翰林院學士劉三吾，他是湖南的，也是南方人。這樣看來，劉三吾是有意偏袒南方人啊！”旁邊的一位粗壯漢子附和著，“對，對，是這個理兒，不能就這樣算了，我們要告他們，到天子那兒告御狀！”人群中的北方學子群情激奮，不多時，在那名北方漢子的帶領下，數十名學子衝入貢院。

第二日，當地衙門接到數十名北方學子集體上書，狀告當朝翰林院學士劉三吾科舉舞弊，偏袒南方學子。由於牽涉朝廷高官和波及人員眾多，衙門官員不敢擅作主張，只能層層上報。數日之後，這張狀紙竟到了當朝天子朱元璋的手中。

朝堂之上，朱元璋面色陰霾，扔出那種狀紙冷冷地地說道：“劉三吾，這是怎麼回事？”，年逾八旬的劉三吾戰戰兢兢，爬在地上看完狀紙，喃喃地回道：“回稟聖上，我朝科舉會試採用糊名制，作為主考官，老臣根本無法獲悉考生籍貫，只能嚴格依據考生答題能力，為大明甄選人才。至於為何北方學子榜上無名，確實因為北方學子文理不佳，老臣無過，請聖上明查！”

聽到這裡，朱元璋思緒回到了五年前，當年太子朱標病逝，他悲慟萬分，傷痛之餘為立儲之事煩憂，也是在這朝堂之上，他詢問眾臣：“燕王英武似朕，立之何如（燕王朱棣最像我，立他為太子怎樣）？”，滿朝文武大臣，竟無人敢言。只有老臣劉三吾站出當庭質詢：“皇孫年富，世嫡之子，子歿孫承，適統禮也。即立燕王，置秦晉二王何地（太子逝世，他還有兒子，應該把皇位傳給長子一脈，這樣才符合綱常倫理，也是法統基石。如果立四子燕王為太子，那讓二皇子秦王朱樉，三皇子晉王朱棡怎麼辦啊）？”

劉三吾的質詢富含深意，讓朱元璋甚為感動，最終立皇太孫朱允炆為儲君。劉三吾的忠心正直和敢作敢言，也讓朱元璋銘記於心，想到這裡朱元璋面色緩和了許多：“你的忠心，朕是知道的，但你太過迂腐”朱元璋接著說道：“張信可在？”就在這時一名年輕官員站了出來：“臣張信，在！”朱元璋說道：“朕命你組織人員，對會試、殿試試卷重新進行評閱，到時給朕一個滿意的答覆！”，洪武二十七年的狀元、翰林院學士、侍讀張信答道：“臣，領旨！”

接下來幾天，張信帶著工作人員對所有試卷進行重新評閱。最終得出結論，劉三吾判卷無錯，新科進士名單，並無不妥之處。訊息傳出，在京的北方考生一片譁然，這個結論讓他們徹底憤怒，他們在貢院和衙門聚眾，還聯絡更多的北方學子進京，不僅認為劉三吾有問題，還認為侍讀張信也有偏袒南方學子之嫌，隨著事態的擴大，終於傳到了朱元璋那裡！

“張信，你可知罪！”朱元璋雷霆震怒，在朝堂之上厲聲斥責，張信匍匐在地、瑟瑟發抖：“臣，不知何罪？”“劉三吾年邁迂腐！”朱元璋繼續罵道：“你年紀輕輕，竟也迂腐不堪，朕以為你能領會朕之心意，把壞事變成好事，想不到如此愚魯，事已至此，朕能容你，那殿外的北方學子能容你嗎？朕的天下能容你嗎？來人啊，將侍讀張信和新科狀元陳䢿推出午門斬首！”，主考官劉三吾因年事已高，朱元璋饒他一死，改為充軍發配。

最終兩屆狀元的頭顱，二十餘名官員凌遲，數十名官員被充軍發配，明太祖朱元璋親自主持殿試，選出六十一名進士，全為北方學子，事件才得以平息，這就是明朝歷史上有名的“南北榜案”。

可憐侍讀張信和新科狀元陳䢿，還有翰林院學士劉三吾，熟讀聖賢書，正真善良、忠勇有加，卻不能理解帝王之術，而身首異處或被流放他鄉。對朱元璋而言，科舉的公平公正是次要的，他要的是江山穩固長治久安，由於當時明朝初建，蒙古人統治中原近百年，特別是對北方士人影響深遠，許多學子“身在江南，心思塞北”，這種情況嚴重威脅明王朝的政權，朱元璋利用科舉考試籠絡北方讀書人，也是不得不採用的手段。正如他自己所說：“北方人士服屬於元較久，慮遺民猶有故元之思，頗欲以假科舉名以籠絡之”，最終他以兩顆狀元的人頭，來撫慰北方五省的讀書人，在他眼中天下讀書人都是工具，都是他行使統治權威的工具，這就是他的帝王之術，也是中國傳統文化極力推崇的帝王之術！