湖南洞庭湖畔的岳陽樓，很有名氣，這來源於北宋文學家范仲淹的一篇《岳陽樓記》。其中一句千古名句：“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”，家喻戶曉，而名揚天下。

范仲淹祖籍是在陝西彬縣，後來南遷到江蘇吳縣，兩歲的時候，他父親因病去世了，他母親為了生活，帶著他改嫁到朱家。艱苦的生活，使他很小就非常要強，長大後，他知道自己的身世，哭著拜別母親。來到應天府，登門拜訪當時很有名氣的學者戚同文，在其門下求學，古時候學習很艱苦，並不是整日學習，還要勞動，老師教授後，只有靠自己領悟。范仲淹發奮刻苦讀書，冬天的時候，讀書實在睏乏難耐時，就用冰水洗臉，飯不夠吃時，就喝稀粥充飢。

渴望功名，是歷代文人志士的理想追求，范仲淹經過長期的準備苦讀，終於考中了進士，做了司理參軍，他隨即把母親接來贍養，並恢復了原來姓名。

當時很有威望的應天府知州晏殊，非常賞識范仲淹的能力，就請他來教書，范仲淹從少年時就飽讀詩書，熟通六經武略，尤其精通《易經》 並對諸葛亮的天文地理道法、行兵遁甲、陰符經等深有研究。他教授《易經》潛移默化，一些文人學者也紛紛來聽他講課。一段時間後，晏殊就向宋仁宗推薦他入朝議政。范仲淹為人剛直，對朝廷的禮儀及土木興建等總是向皇帝進諫，仁宗很不高興，就把他外派到下面做地方官，後來宋仁宗看他為政清廉，又把它召回任吏部外郎。

寶元三年，西夏兵主帥元昊帶兵侵犯陝西延州（延安），邊陲岌岌可危，范仲淹看形勢嚴峻，就上表請求皇帝，自己駐守延州。仁宗准奏，任命他為戶部郎中兼延州知州。到任後，他發現了問題，守城的將官，每次敵人來襲時，是按官職大小出戰，小官領兵最少，最先出戰。而不是選擇良將帶兵，這就導致失敗。於是他選拔一萬八千名體格健壯的士兵，分成六部，每部三千人，分別進行訓練。等到敵軍來犯時，根據敵軍情況，輪換出擊。使西夏不敢輕舉妄動。同時大興農田耕種、給予貿易自由權利，使很多流亡在外的老百姓回到家鄉，安家立業。並讓守軍開拓土地，屯兵種田。

元昊早聽說過范仲淹懂兵法、善計謀，於是放回原來被俘的宋將，假意求和，暗中卻引兵一萬進犯三川，范仲淹和安撫副使韓琦派兵三千，突襲西夏部所在的犳城，燒燬囤積的糧物。元昊不得不求和。但韓琦不答應。范仲淹早年熟讀諸葛亮兵書，深知想完全降服西夏不可能，不如乘勝讓西夏稱臣，於是給元昊寫信，讓其歸順宋朝。但朝廷主戰、主和爭議不絕。宦官趁機誣告范仲淹有欺主之心，仁宗只好將范仲淹降級使用。元昊本沒有降服之心，見宋朝無良將，就又進犯陝西神木，仁宗想范仲淹有將才，於是又詔其到慶州任經略安撫招討使。

慶州為西夏腹地，范仲淹經詳細勘察，認為長期駐守必須在此建一座城池，阻止敵軍侵犯。他料定想築城，西夏一定會來爭奪。就祕密派人組織籌備土建石料，招選泥瓦工千人隨軍。物質籌備完畢後，他聲東擊西，派兒子和另一將領分兵襲擾西夏兵。自己親自帶兵，通知部隊準備馬匹車輛土建石料出發，許多將士都不知去哪，等到柔遠他才下令 部隊駐紮下來，隨即開始施工。由於人力物力準備充足，只用十幾天，便將城池築成。等元昊得知帶兵來時。嘆息悔之已晚。大順城建好後，西夏再不敢任意騷擾，白豹、金湯、環慶邊境從此安定下來。宋仁宗從此信賴范仲淹。

慶曆三年，幾經多年內憂外患，宋仁宗召見范仲淹，問他怎麼治理國家,他提出十條建議，但因新政觸犯了以章得象為首的保守派的根本利益，遭到眾多大臣反對，改革流產。他遂辭去安撫使職務，從邊疆回到鄧州做知州。又到杭州、青州，幾經輾轉。後又奉調潁州，在上任途中，患重病，病逝于徐州。

范仲淹這首邊塞詩“漁家傲”表達了其一生保家衛國、壯志未酬、感慨萬千的心境。

塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起，千嶂裡。長煙落日孤城閉。濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地，人不寐，將軍白髮征夫淚?