曾國藩，1811年11月出生於湖南長沙，初名子城，字伯涵，號滌生，據傳為曾子後人。曾國藩是中國晚清時期著名的政治家、戰略家、理學家、文學家、書法家，同時也是湘軍的創立者和統帥，與李鴻章、左宗棠、張之洞等人並稱“晚清中興四大名臣”。

曾國藩名言及其畫像

曾國藩出生於一個普通的耕讀家庭，兄弟姊妹很多，曾國藩為長子。曾國藩從小受父輩們的教育，渴望考取功名光耀門楣，讀書很是用功。道光六年，也就是1826年，曾國藩應長沙府童子試，位列第七，當時的曾國藩年僅十五歲，鋒芒初現。道光十二年，也就是1832年，時年21歲的曾國藩又考取秀才，並於兩年後考取舉人。但在此之後的數年，考取進士就不是那麼簡單了，曾國藩屢考屢敗，直到道光十八年，也就是1838年，才勉強以三甲第四十二名賜同進士出身的名義考進。

說來也巧，考上進士的曾國藩很快被時任軍機大臣的穆彰阿看重，併成為他的得意門生。有了這位權臣的幫扶，再加上他本人才華橫溢，曾國藩後面的仕途可謂是平步青雲了。果然，在此後的十年之間，他七次升遷，連躍十級，到1849年時，曾國藩已經被授予兵部左侍郎的官銜，位居正二品。這要是放到今天，那相當於國務院下屬各部門的副部長一級，可了不得。

曾國藩雕像

雖然曾國藩一路官運亨通，位居高位，但一直沒多大功績可言。如果他的一生就僅僅是個在朝廷供職的文官，那麼他在史書上怕是不會有什麼分量了。然而老天爺再次給了他一個機會，讓他由一個文人轉變為一個武將，從而在中國近代史上留下濃重的一筆。

1851年，太平天國起義爆發了，封建腐朽的清政府立即派出八旗和綠營兵前去鎮壓。可這幫老爺兵養尊處優多年，早已失去了戰鬥力，哪裡是吃苦耐勞的農民大軍的對手，很快便敗下陣來，並節節敗退，轉眼太平軍已經佔據南方數省。

當時的咸豐皇帝急了，生怕自己的統治被太平軍給推翻了，於是他於1852年前後多次下令地方官員辦團練來抵抗太平軍，力圖用地方勢力來遏制太平軍的發展，維護自己的封建統治。

太平天國運動中的太平軍

當時的曾國藩原本被朝廷派去江西任鄉試正考官，走到一半聽到自己母親去世的訊息，便急忙改道回家奔喪。按照中國古代的儒家禮制，父母新喪，子女應當去職回家到墳前守孝三年，實際上是二十七個月。曾國藩作為飽讀詩書的儒家傳統士大夫，自然也是要這麼做的。

在接到朝廷要求地方官員辦團練的詔令後，曾國藩也是猶豫再三，不知如何是好。他身邊的幾位好友極力勸說他應該利用此機會闖一番功業，並且說在國家大事面前，忠孝兩難全，奪情赴難也是無可厚非的。在這幫朋友的幾經遊說之下，曾國藩終於決定組建湘軍。

曾國藩是個地地道道的文人，可沒曾想他帶兵卻很有一套。首先，在選人方面，他專挑當地農村那些年輕壯漢；其次，他用自己的親信好友充當統領，讓這支軍隊絕對服從自己；第三，他還組建水師，這可是個目光長遠之舉。此外，在團練湘勇期間，他嚴肅軍紀，獎罰分明，和其他地方團練明顯不同。

老照片——訓練中的湘軍

1854年2月，在湘軍組建完畢以後，曾國藩率湘軍傾巢出動，並發表《討粵匪檄》，歷數太平軍之罪過，宣告自己是受朝廷之命，替天行道，一般古代軍隊出動都會有這麼一下，就是所謂的師出有名。

湘軍到達前線以後，一開始並不順利，接連遭到失敗。尤其在靖港戰役中，湘軍水師大敗，曾國藩跳河想了結自己，幸好被部下發現及時救起。痛定思痛，在一次次與太平軍作戰的過程中，曾國藩及湘軍將領也在總結經驗，慢慢地，他們瞭解得太平軍的作戰套路，開始轉敗為勝，先後攻陷嶽州和城陵磯。因作戰有功，當年10月，朝廷還命他署理湖北巡撫，成為地方實力將領。

在此之後，湘軍越戰越勇，逐步蠶食太平天國打下的地盤。雖然中間也不免作戰失利，但總體上處於有利態勢。與此同時，曾國藩的官位也越升越高，到1860年4月，曾國藩已經當上了兩江總督，並加兵部尚書銜，官居一品，以欽差大臣身份督辦江南軍務，可謂是登峰造極。

曾國藩兵圍天京開會決戰

其後，湘軍繼續攻擊太平軍，到同治三年，也就是1864年7月，湘軍攻破太平天國都城天京，徹底結束了太平天國運動。如此大的功勞，清廷自然是要獎賞的，曾國藩除了之前擔任的兩江總督、協辦大學士外，還加太子太保、一等侯爵，並可以世襲罔替，並賞戴雙眼花翎。

這裡特別要指出的是，清政府是滿族建立的，清朝從建國開始就輕視漢族官員，漢族官員一般都要比滿族官員矮一截，曾國藩能得到如此殊榮，還是清朝建國以來第一人，而這都歸功於他建立了湘軍，並擊敗了太平軍。