大航海時代，發現了人類從未涉足過的區域，也改變整個世界的發展軌跡。但航海時代帶來不僅僅是新世界，伴隨之而來還有歐洲各國掀起的一輪又一輪殖民熱潮，殖民時代也來了。

在殖民時代，被殖民得最徹底的莫過於拉丁美洲、大洋洲與非洲了。拉丁美洲，1493年5月在羅馬教皇亞歷山大六世仲裁下，西班牙和葡萄牙將距亞速爾群島和佛德角群島以西100裡格的子午線規定為彼此瓜分殖民地的分界線之後，拉丁美洲便被這兩個老牌殖民帝國平分；大洋洲則基本為英國的殖民地與自治領，幾乎沒有其它勢力能在太平洋與英國相抗衡；唯有非洲，這個與歐洲最近、交通最為要緊、歷史也最為悠久的大洲還沒有加入被歐洲各國殖民的序列。據統計，在1876年以前歐洲各國佔有的非洲領土的總面積佔非洲大陸總面積的10.6%，約為320萬平方公里。因此在瓜分完畢拉丁美洲和大洋洲之後，貪婪的殖民者們又把目光投向了非洲。

從18世紀晚期到19世紀晚期，歐洲冒險家到非洲內地探險達到200次，為了歐洲各國對非洲的殖民入侵提供了大量的資料。19世紀70年代，蘇伊士運河通航，西非和南非相繼發現了金礦和鑽石產地，大量歐洲工業革命所需的經濟作物也在非洲種植成功，非洲在世界的政治、經濟和戰略上的重要性日益凸顯。

1876年，比利時國王利奧波德二世個人出資成立了“國際勘察和開化中非協會”拉開了瓜分中非的序幕。非洲隨後逐漸成為各個殖民帝國角逐與廝殺的最慘烈的戰場。

為了協調瓜分非洲，在德國首相俾斯麥的主持下1885年2月在德國柏林召開了由德國、法國、英國、比利時、葡萄牙、俄國、美國等15個國家參與的瓜分非洲的大會，會議上各國對於非洲都有自己的小算盤，經過一番激烈的討價還價，歷經3個多月的談判，參會的15國簽署了簽訂《柏林會議總議定書》。《柏林會議總議定書》共7章38條，只要內容有四條：一是剛果自由貿易區的劃定及其保持中立的宣告；二是維護剛果河和尼日河的自由航行；三是有效佔領原則；四是確認利奧波德二世以個人名義佔有剛果河流域，並稱之為“剛果自由邦”。柏林會議的召開及《總議定書》的簽訂標誌著瓜分非洲高潮的到來，歐洲各國在30年的時間裡侵佔了非洲2700萬平方公里土地，長期奴役了近1億非洲人。

英國制定了開普、開羅計劃。開普、開羅兩個地名英文第一個字母為C，稱為二C計劃，英國試圖從南非的開普敦直到北非埃及的開羅，建立一個縱貫南北的大英帝國殖民地。 截止到1914年，英國所佔殖民地面積為8,860,020平方公里，佔非洲總面積的29%，同本國領土面積相比在36.3倍。

法國提出從塞內加爾到索馬利亞蘭的所謂二S計劃，企圖從塞內加爾的維德角向東，直到紅海，建立橫貫非洲大陸東西的法屬殖民地。截止到1914年，法國所佔殖民地面積為10,795,520平方公里佔非洲總面積的35.6%，同本國領土面積相比大19.6倍。

德國則要連線其在東非和西南非的屬地，斜斷非洲大陸。截止到1914年，德國所佔殖民地面積為2,347,034平方公里，佔非洲總面積的7.7%，同本國領土面積相比大6.6倍。

葡萄牙要將安哥拉和莫三鼻克連成一片，奪取贊比西河與坦葛尼喀之間的領土。截止到1914年，葡萄牙所佔殖民地面積為2,089,089平方公里，佔非洲總面積的7%，同本國領土面積相比，大22.7倍。

比利時也處心積慮地要擴大自由剛果國的地盤。截止到1914年，比利時所佔殖民地面積為2,345,800平方公里，佔非洲總面積的7.7%，同本國領土面積相比大76.9倍。

義大利則要佔領北非的利比亞和東北非的衣索比亞、索馬利亞。截止到1914年，義大利所佔殖民地面積為2,339,540平方公里，佔非洲總面積的7.7%，同本國領土面積相比大7.8倍。