袁天綱四川成都人。父親袁璣，任梁州司倉，祖父袁嵩，周朝時先後擔任犍為地區浦陽、蒲江二郡的郡守和車騎將軍。曾祖袁達，樑朝時做過江、黃二州的刺使，周朝時連續擔任過天水、懷仁二郡的郡守。袁天綱是在孤獨與貧窮中度過他的少年時代。他喜歡作學問和學習技藝，精通相術。唐高祖武德年間擔任過火井令。唐太宗貞觀六年任期屆滿來到京城長安。太宗召見袁天綱。對他說：巴蜀古時候有個嚴君平擅長占卜，我現在有你，你自己看怎麼樣？袁天綱回答說：嚴君平生不逢時，我遇到了聖明的皇上，我應該勝過他。

隋煬帝大業末年，竇軌寄居在劍南德陽縣，跟袁天綱住在一起。竇軌當時的境遇困苦不堪，於是，讓袁天綱給他看看面相，預卜一下未來的命運。袁天綱說：你前額到髮際骨骼隆起，一直連到腦後的玉枕處，你的下巴渾圓肥大。今後十年之內，你一定會富貴的，成為朝廷的賢臣良將。你的右側下巴隆起，而且明潔光亮，應當以樑、益二州為分界線，樹立顯赫的功名。竇軌說：如果真象你說的那樣，不敢忘你的大德。開始，竇軌官任益州行臺僕射，到任後，召請袁天綱，對他說：從前你我在德陽縣相見，怎麼能忘啊！說完，深施一禮，又請袁天綱為自己相面。袁天綱望了他許久，說：你的面相和過去沒有什麼不同，然而眼睛色紅連著瞳人，說話浮躁，面色赤紅，做了武將怕是要多殺人的啊，但願你要警戒自己。唐高祖武德九年，竇軌被召前往京城。臨行前，他問袁天綱，說：我這次應召進京，還能得什麼官？袁天綱回答說：看你臉，面上佳人，坐位不動，下巴右側有光澤，看來是又有好訊息等著你。到了京城一定會得到皇上的恩遇，還將回到本地任職。這一年竇軌果然被授於益州都督，重新回到益州。

袁天綱初到洛陽時，在清化坊安頓下來，無論是朝庭中的高官顯貴，還是民間的各等人士都往他那裡跑，家中常常聚滿了人。當時，杜淹、王珪、韋挺三個人來見袁天綱，請他給看相。袁天綱對杜淹說：這位官人，鼻子的左側飽滿分明，臉盤寬闊。對王珪說：這位官人從鼻翼經嘴角的兩條縱理紋清晰，而且天庭與地閣直臨。從現在算起，十年之內，一定能榮任五品的顯要官職。對韋挺說：這位官人臉象大獸的臉。文角清晰，一定會得到貴人的提攜。剛開始時任武官。又對杜淹說：二十年以後，恐怕三位賢士要同時被責罰貶黜，但是是暫時的，很快又會被召回恢復官職的。不久，杜淹升遷侍御史。唐高祖武德年間，又任天策府兵曹文字館學士。王珪任隱太子中允。韋挺在隋朝末年由隱太子李世民引薦做了率更。武德六年三人都被髮配，流放到雋州。杜淹三人經過益州時，見了袁天綱哭泣著說：袁公從前在洛陽說的話全都象神明的預示啊！今天的情況如此，再給我們看一看相吧。袁天綱說：各位的骨法，大大勝過以往不久就會回來的，最終必定能享受榮華富貴的。到了武德九年六月，三人都被召回京城。回來時，又經過益州，三人造訪了袁天綱。袁天綱說：杜公到京城，就能得到三品要職。年壽我就不知道了。王、韋二公，在這以後應該到得三品官，又都能長壽，但到了晚年在仕途上不能有太大的發展了。韋公可能更明顯一些。杜淹到了京城，就被授予御史大夫，檢校吏部尚書。他贈詩給袁天綱：伊尹、呂尚那樣的名相深深讓人敬慕，赤松子、王子喬等傳說中的得道仙人純屬無有子虛。撲風捉影的事情終究不能成為現實，將一切看成象脫掉鞋子一樣隨便就會得到安寧。應當象珍惜潔白美麗的白絹一樣珍重我們自己吧，讓我們象疏離薜蘿那樣與惡運遠離。君既然遇上楊得意這樣的人且已相知相識，那麼，你也一定能升達騰飛而不會久久閒居。王珪不久任侍中，出任同州刺史。韋挺擔任了好幾年蒙州刺史，並且病死在任上。這一切全都和袁天綱當年說的一樣。

唐太宗貞觀年間，皇帝下詔書令袁天綱到九成宮，當時中書舍人岑文字讓袁天綱給看相。袁天綱說：舍人的臉面寬大，眼眉又長過眼睛，你的文才可在海內名聲大振。但是你頭有生骨，不可能有太大的成就。從後面看完全沒有得到三品官的命相，從前面看可以得到三品官。但是你四肢虛弱，骨與肉不相稱，如果得到三品位，恐怕是折壽的徵兆。後來，岑文字升任中書令後，不久就死了。房玄齡與李審素一同來見袁天綱。房玄齡說：審素恃才傲物，你先給他看相，看他能得個什麼官？袁天綱說：五品看不出來。如果是六品以下比較重要的官職還有可能。李審素不再問他自己的事，說：看看房公能得個什麼官？袁天綱說：這位官人大富大貴，你要想得到五品官職就求他吧。李審素不信袁天綱的話。後來，房玄齡任宰相，李審素任起居舍人，死在任上。唐高宗聽說了袁天綱給房玄齡看相時說過的這些話後，讓房玄齡贈封給袁天綱五品官職，房玄齡奏請聖上贈封他為諫議大夫。申國公高士廉對袁天綱說：你今後還能得到什麼官職？袁天綱說：我知道我的官運已經到頭了，不會再有了。恐怕我今年四月要有大難。果然，四月還沒過完，袁天綱就去世了。

蒲州刺史蔣嚴，幼年時袁天綱給他預測說：這孩子該受多年的牢獄之苦，以後能大富大貴，跟隨某人，官能做到刺史。八十三歲之年八月五日午時，俸祿就終止了。後來，蔣嚴在征伐遼東時，被敵人擒獲，在地牢中被囚禁了七年，平定高麗後方得歸來。完全象袁天綱說的那樣，官做到蒲州刺史。八十三歲時，他對家中人說：袁公說我八十三歲祿絕，這是死啊！於是置酒食與親朋故友告別。這時，果然傳來皇帝的聖旨：革職放遂，立既停發俸祿。以後又過了好幾年，他才去世。李義府客居在四川，袁天綱看見他時，驚奇地說：這小夥子貴極人臣，但壽命不長。於是留他在家中住下，把自己的兒子託付給他，說：這孩子有七品的命相，希望你今後多照顧。李義府答應了，又問袁天綱自己的壽命有多長？袁天綱回答說：五十二歲往後，我就不知道了。後來，李義府被安撫使李大亮、侍中劉洎等聯名推薦。唐太宗召見了他，並出了一道試題，讓李義府作一首《詠烏》詩。李義府當場寫出一首《詠烏》詩：日裡揚朝採，琴中伴夜啼。上林多少樹，不借一枝棲。唐太宗非常賞識他說：我將全樹借你，豈只一枝！從門下典儀起全越過去，你為監察御使。後來李義府的官位，壽數全如袁天綱所說的那樣。

贊皇人李嶠，年幼時就顯露出卓越的才能。他家兄弟五人全不到三十歲就都死去了，只有李嶠自己長大成人。李嶠的母親，一天比一天提心兒子會夭亡，就到袁天綱那裡去，讓給李嶠看看面相。袁天綱說：小夥子神氣清秀，可惜壽命不長，恐怕活不到三十歲。李母聽了後大為悲傷。李嶠這時已經很有名氣。家中人都希望他顯貴發達，聽了袁天綱的話，都不願意相信。李母又請袁天綱。並且安排飯食招待他，讓他再給兒子仔細察看。袁天綱說：肯定是這樣的。李母請袁天綱到書齋和李嶠在一張床上同睡。袁天綱上床就睡得很平穩，李嶠依然不睡，到五更時分忽然睡去。這時，袁天綱正巧醒來，看李嶠沒有呼吸，用手試一下，鼻下已經斷氣。起初，袁天綱大吃一驚，察看了許久，發現李嶠是用耳朵呼吸。袁天綱推醒李嶠，告訴他說：我找到了答案。於是起身去向李母道賀，說：看了好幾次面相，全都沒有找到問題的所在。今天才看見，你兒子必定大貴長壽，原來他是象龜一樣呼吸啊！但大貴長壽，卻不能富。後來，果然象袁天綱說的那樣。武則天執政期間，李嶠官拜宰相，但是家中仍然很貧困。這期間，高宗皇帝多次到過宰相府，看見李嶠睡覺用的帳子是用象布一樣的粗綢做的時，感嘆地說：一國的宰相用這樣的帳子，有損我大國的體面。我賜你宮中御用的繡羅帳。！李嶠在皇上賜給的繡羅帳裡面睡覺，一宿到天明也沒有睡安穩，覺得身體好象生了病似的，極不自在。於是自己奏報皇上說：臣年輕時，看相的人對我說過，不應該侈華，所以睡不安穩。高宗嘆息了許久，任由他用他的舊帳子。李嶠身體短小，鼻子、嘴都沒有厚相。按當時人的觀念，不應當給他高官厚祿。他在潤州期間，派他擔任宣州山採銀的官吏。這時胡亂傳出李嶠突然死亡的訊息，全朝上下沒有一個人不哀傷嘆息的。冬官侍郎張詢古，是李嶠的堂舅，聽到這一噩耗後特別憂傷，讓許多親戚去探訪這個訊息的真偽，正好遇到從南邊來的使臣，說：李嶠是真的死了。張詢古痛哭流涕，朝中的許多官員都來安慰他。當時有一個人，自稱擅長相骨法，特別學到了袁天綱的相術。許多朝中位居顯貴的官員，都私下來問這個人關於李嶠的事。這個人說：早就知道李嶠舍人奉祿稍薄的面相。去問的人，都洗耳恭聽。這個人又說：李舍人雖然很有才華，但是從相貌上看，他的耳朵、眼睛、嘴和鼻子全都沒有富貴相。不久前見他做了朝散大夫，就替他擔心了。去問的人異口同聲地說：是阿！李嶠竟然三次出任執掌中樞的要職，地位在眾位朝臣之上。由此說來李嶠的骨相難以預測，然而袁天綱卻能預測出來。陝州刺史王當有個女兒，他將州縣文武官員都召集到一塊兒，讓袁天綱給他女兒選位女婿。袁天綱說：這地方沒有你女兒的女婿。我只知道有位統帥府兵的姚某人，有一位貴公子。你可以將女兒嫁給他。選中他一定能借力的。王當聽信了袁天綱的話，把女兒嫁給了這位姚果毅的兒子，當時的人都覺得好笑。姚果毅的兒子就是姚元崇，當時二十三歲，喜歡打獵，沒有讀過書。姚元崇一次到表親家飲酒，遇到一位相人對他說：你以後能富貴。說完就走了。姚元崇追上去問他，相人說：你能大富大貴，能當宰相。姚元崇回家後將這件事情告訴了母親，母親勸他讀書。於是姚元崇不再架鷹打獵了，一改過去的志向和行為，勤奮讀書，以挽郎之職入朝做官，一直升到宰相。

袁天綱有個兒子叫袁客師，繼承父業，他給人相面，說的話也很靈驗。袁客師官任廩犧令。唐高宗顯慶年間，袁客師憑著他的相術與賈文通一起去侍奉皇帝。高宗用銀盒裝一隻老鼠，讓在場的幾位相、卜術人猜裡面是什麼。這些術人都說是一隻老鼠。袁客師也說：是老鼠，然而放裡面一隻，拿出來是四隻。那隻老鼠放入盒中後，已生下三隻小老鼠。開啟盒，裡面果然是四隻老鼠。袁客師曾與一位書生一同過江。上了船。看遍了船中人的氣色，對同伴說：不能著急！於是二人相挽著下船上岸，偷偷地說：我看見船上幾十個人，全部都鼻子下有黑氣，不久就要有大難。既然已經知道了，幹嗎還跟他們一起去呢？過了一會兒，船沒開，忽然看見一位男人神色高朗不凡，跛一隻腳，挑著擔子，趕著驢上船。袁客師看這個人上船，就對同伴說：我們可以走了，貴人在裡面，不用擔憂了。上船後，船就開走了。到了中流，風濤忽然大作，雖然危險驚懼，最後還是安全渡過了江。詢問趕驢的男人。他就是婁師德。後來，婁師德擔任了門下省納言的官職。成為執掌朝政的三位宰相之一。