諸侯聽到齊國和魯國在柯地會盟的事情後，大家都佩服桓公講信義。衛國、曹國，都派遣人謝罪，請求結盟。齊桓公與他們相約伐宋以後，約定相會日期。

在這，齊桓公再次派遣使者到周國，認為宋公不遵王命，不願意赴約，請求問罪於宋國。周釐王派大夫單蔑率領軍隊與齊國一起討伐宋國。又向陳、曹二國借兵，一同出征。

齊桓公派管仲先率領一軍，先與陳、曹二國匯合；隰朋、鮑叔牙等人繼續前進，在商邱（今河南商丘）會合。這時是周釐王二年（公元前680年）春。

話說管仲有個愛妾名叫小婧，是鍾離人，聰慧過人。

齊桓公是出了名的好色，每次出行，必帶姬妾隨從。管仲讓自己的小妾小婧也跟著一起出行，這一天，管仲軍隊從南門出軍。約走了三十里，到峱山，看到一個山野村夫，短褐單衣，戴著一頂破草帽赤腳，在山下放牛。

這人敲著牛角在唱歌，管仲在車上，觀察到這人不一般，就派人用酒食過去慰勞。村民吃完後說：“我想見相國仲父。”相行的使者說：“相國的車已經過去了。”

村民說：“我有一句話，請轉告丞相：‘浩浩乎白水！’”

使者追上管仲的車，將村民的話轉告給管仲。管仲茫然，不明白這句話的意思，於是便問自己的小妾小婧。小婧說：“我聽說古代有一首《白水》的詩：‘浩浩白水，鰷鰷的魚；你來找我，我將安居？這些人是想做當官’。”

管仲下令停車，派人把村民叫過來。村民把牛寄放到村裡別戶人家，跟著使者來見管仲。管仲問他叫什麼名字，村民回答：“我是衛國人，姓寧名親戚。聽聞相國識人善用，我便長途跋涉到這裡，卻沒辦法自薦，所以在這給村民放牛。”

管仲問他一些問題，甯戚對答如流。管仲感慨嘆息：“你這麼有才華，卻未能遇見貴人，真是可惜了，我們的大軍就在後面，沒幾天就要經過這裡。我為你寫封信，你拿著信去見相國，一定能受到重用。”

管仲就寫了一封信，交給甯戚，彼此告個別便繼續前進了。

甯戚還在峱山下放牛。齊桓公大軍三天之後到了峱山，甯戚依然穿著短褐單衣，戴著一頂破草帽光著赤腳，站在路旁，完全不害怕一路駛來的大軍。桓公的車過來的時候，甯戚就敲著牛角唱歌，唱道：“南山燦，白石爛，中有鯉魚長尺半。生不逢堯與舜禪，短褐單衣才至骭。從昏飯牛至夜半，長夜漫漫何時旦？”

齊桓公聽到後，感覺詫異，命令左右兩邊的人把他帶到車前來，問他的姓名住址。甯戚如實回答：“姓寧名親戚。”桓公說：“你只是個放牛的村民，為什麼要嘲諷時政？”

甯戚說：“我只是個小人物，怎麼敢嘲諷時政？”

桓公說：“當今天子在上，我與各路諸侯都服從於下，百姓安居樂業，草木沾春，舜日堯天，也不過如此。你就說‘不逢堯舜’，又說：‘長夜不旦’，這不是嘲諷是什麼？”

甯戚說：“我雖然只是個村民，看不到先王的政治。但是我曾經聽說堯舜的時代，十天一次風，五天一下雨，百姓種田吃飯，鑿井取水便可以解渴，所謂‘不識不知，順帝之則’是也。而當下紀綱不振，教化不行，而你卻說堯舜時代也不過如此，恕小人不能理解。而且聽說堯舜的時代，天下安定，君子不用說什麼就可以得到別人的信任，無需動怒就有威嚴。現在您一句話就要討伐宋國，再與魯國結盟，導致戰爭不斷，勞民傷財，現在卻說‘百姓安居樂業，草木正春’，這是小人所不能理解的。小人們又聽說堯的兒子丹朱，把天下禪讓給舜，而舜又躲在南河，百姓相信舜能治理好這天下，舜不得已繼承帝位。現在您殺兄得到國家，假天子以令諸侯，小人不知道桓公此舉在唐堯、虞舜時期會怎麼樣呢！”

桓公大怒：“你這村夫出言不遜！“下令殺了他。

侍從們把甯戚綁了準備行刑，甯戚面不改色，沒有一點害怕的意思，仰天嘆息道：“桀殺龍逢，紂殺比於，今甯戚與之為三啊！”

隰朋跟桓公說道、：“這人不趨炎附勢，您說要殺他也絲毫沒有膽怯，這不是尋常放牛村夫，請你赦免他！”

桓公轉念一想，怒氣瞬間消了，便下令放了甯戚，對甯戚說：“我只是在試探你，你確實是個人才。”

甯戚從懷中取出管仲的推薦信。齊桓公拆開來一看。書中說：我奉命出師，路過峱山，遇見衛國甯戚。這人並非只是放牛村夫，而是有用之才，你應該留下來輔佐自己。如果把他推到鄰國，齊國就後悔莫及了！

桓公道：“既然你有管仲的推薦信，為什麼不直接給我？”

甯戚說：“我聽說：識人善用。’你如果喜歡阿諛奉承不喜歡直言相諫的人，我寧可死，也不拿出管仲的推薦書。”

桓公非常高興，命令在後面的車隊。今晚就在這安營紮寨，桓公命令開火，急急忙忙地找衣服和帽子。寺人貂說：“你找衣服和帽子，這是要封賞甯戚嗎？”

桓公說：“是的。“寺人貂說：“衛國離齊國不遠，為什麼不找人調查一下他？如果那個真是個不可多得的人才，到時候再封賞他也不遲啊。”

桓公說：“這個人有過人的才能，不拘小節，恐怕他在衛國，是有過什麼過失的。因為他過往的一些問題，就放棄使用他，就可惜人才了！”

隨即在燭光之下，任命甯戚為大夫，讓他與管仲一起參與國家政事。甯戚換好衣服，謝恩而出。

有詩讚曰：“短褐單衣牧豎窮，不逢堯舜遇桓公。自從叩角歌聲歇，無復飛熊入夢中。”

雖然甯戚為了得到齊桓公賞識，精心策劃了一場表演，像極了一個“戲精”；但他忠心耿耿、一生仕齊長達四十年。